Изрядно запыхавшийся краснолицый Келвир остановился напротив ничем не примечательной лачуги - такого же безобразного и приземистого строения из глины и грязи, как и остальные. Двери здесь не было, ее заменяла изодранная занавеска, в которой дыр было больше, чем в решете, да и воняло от ткани так, что даже самый отчаянный вор едва ли осмелился пройти сквозь такую преграду.
Но вот занавеска дернулась, и из-за нее показалось заросшее бородой, вроде бы человеческое лицо. Неизвестный окинул гостей недобрым взглядом, а потом щербато улыбнулся Келвиру.
- Опаздываете, господин.
- Тебя забыл спросить, - фыркнул контрабандист и, не глядя, швырнул нищему монетку, которую тот ловко поймал на лету. - Как по ту сторону?
- Все в порядке. Караван ждет ниже по течению, как вы и приказывали.
- Отлично. Закроешь за нами и скройся.
Бородатый оборванец кивнул и сместился в сторону, освобождая проход.
- Все. Идете сразу за мной, по одному, - коротко скомандовал Келвир, стерев обильно выступивший на лбу пот кружевным платком.
Первым заглянув за занавеску, Арн даже засомневался - развернется ли тут Вэлфиар. Внутри лачуги оказалось еще теснее, чем могло показаться снаружи на первый взгляд. Здесь едва поместился протертый лежак, какой-то разбитый ящик да маленький костерок в самом углу. Пламя едва тлело, видимо бросив все попытки хоть как-то согреть эту дыру.
- Отойди, - Келвир нетерпеливо и не очень-то вежливо отпихнул любопытного Арна в сторону.
Толкнув внутрь жалкой хибары одного из своих подопечных, контрабандист сделал нетерпеливый жест рукой и при этом многочисленные перстни на его коротких пальцах заблестели.
Когда один из громил боком протиснулся внутрь, то первым делом вышвырнул из дома его обитателя, а затем бесцеремонно выкинул вшивый лежак и обломки коробки. Взметнулось небольшое облако пыли и золы, после чего изнутри раздался скрежет железа и лязг цепей.
Едва раздражающий звук стих, Келвир прошел внутрь и уже оттуда нетерпеливо позвал:
- Давайте, живее!
Пожав плечами, Арн поманил за собой Алику и перешагнул низкий обшарпанный порог. Едва не закашлявшись, охотник чуть не провалился в открытый прямо в полу люк. Внизу горел факел, освещая десяток узких ступеней, ведущих вниз.
- Контрабандисты, - философски изрек Арн, прежде, чем поставить ногу на первую ступень.
Оказавшись в сыром и тесном подземелье, охотник помог спуститься Алике. Ведьма морщила нос и бормотала проклятья, но не привередничала. Когда девушка оказалась внизу, Змееглазый огляделся - узкий коридор уходил вперед и резко сворачивал влево. Спина Келвира маячила уже впереди.
- О! - восторженно воскликнула Амелия, беззаботно прыгающая через ступеньки. - Здесь так здорово! Видимо в девочке говорила кровь черных драконов, избравших своим местом обитания глубокие пещеры в неприступных скалах. Иначе, Арн попросту не понимал, откуда у ребенка такой восторг при виде совершенно невыразительного подвала.
- Жалкая нора презренных червей, - Вэлфиар не разделил мнение дочери. - Куда мы идем?
- К выходу из города, я надеюсь, - немного виновато улыбнулся Арн, наблюдая, как Мраконосец низко пригибается, чтобы не задеть головой низкий потолок. Более того, перевоплощенный в человека дракон обладал такой статью, что ему придется двигаться всю дорогу боком. Вот бы еще ступени выдержали его вес и не сломались...
- Давайте вперед, живее, - последним вниз спустился второй страж Келвира и люк над его головой тотчас с лязгом захлопнулся.
Именно благодаря лязгу, здоровяк и не услышал угрозу, что многообещающим тоном изрек в его адрес Вэлфиар. Зато ее услышал Арн.
- Послушай, - быстро прошептал охотник, приблизившись к Мраконосцу. - Ради своей дочери - веди себя тихо и смирно. Ты, разумеется, одержишь верх, если дело дойдет до драки, но пойми - эти люди - наш единственный шанс покинуть город.
Мучительно долгие мгновения Вэлфиар старался прожечь в Арне дыру своим свирепым взглядом, но все-таки согласно кивнул. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять - не касайся дело Амелии, дракон вел бы себя совершенно иначе. Но, когда речь шла о жизни его дочери, Вэлфиар становился на удивление покладистым, что не могло не радовать Арна.
- Ну, чего застряли, идите вперед, - требовательно пробасил громила.
- Уже идем, - пропел в ответ Арн, после чего вся процессия двинулась вглубь подвала.
Длинный тоннель длился и длился, никак не желая заканчиваться. Шагая по залитому водой полу, охотник каждой частичкой тела ощущал исходящий от Вэлфиара с трудом сдерживаемый гнев. Еще немного и Арн гроша бы не дал за жизнь громилы, что постоянно подгонял Мраконосца.
Нет, конечно, охранник Келвира был силен и могуч, но едва ли имел шансы выстоять против разъяренного дракона более двух ударов сердца и то, если Вэлфиар решит помучить свою жертву, вначале играючи оторвав какую-нибудь конечность. Однако здоровенный детина, видимо, понятия не имел, что играет со смертью, так что Арн уже перебирал в голове варианты того, что скажет Келвиру, когда тот лишиться одного из людей.
Судя по всему, охранника спасало лишь то, что он периодически задерживался и переставал ворчать над ухом у дракона. Подопечный Келвира то и дело запирал на замок решетки, изредка встречавшиеся на пути. Видимо, контрабандисты не желали, чтобы кто-нибудь еще пользовался их потайными ходами - Арн слышал, как звенит ключами, идущий впереди Келвир. Когда мельтешащая впереди спина контрабандиста в очередной раз скрылась за поворотом, Арн споткнулся и чуть не рассмотрел грязный пол тоннеля поближе - все-таки двух факелов явно не хватало на всех. Келвир и его стражник находились слишком далеко, а свет от факела, что нес замыкающий цепь громила едва доходил до Арна, благодаря массивной фигуре Вэлфиара. Оставался еще глаз охотника, но тот не хотел снимать повязку - неизвестно, как отреагируют новые спутники.
- Я сейчас, - Алика сложила ладони, и на них сразу же появился маленький светлячок.
Но Арн поспешно накрыл магическое существо рукой.
- Нет, - покачал головой охотник. - Веди себя, как обычная девушка. О твоем прошлом никому не нужно знать, это может вызвать разные вопросы.
- Понимаю.
Кивнув спутнице, Арн обратился к скачущей по лужам Амелии.
- Без фокусов. Поняла?
- Без чего?
- Не важно, просто веди себя хорошо.
- А они вкусные? - спустя некоторое время спросила девочка. - Фокусы? Может зря я без них?
- Небо, - Арн вздохнул. - Просто передвигай ножками и все.
- Не указывай ей, - незамедлительно вмешался Вэлфиар.
- Извините-извините, - Арн благоразумно поднял руки вверх, в качестве жеста мира и ускорил шаг.
По голосу Мраконосца, охотник безошибочно определил, что терпение дракона на исходе и лишний раз испытывать его как-то не хотелось. Конечно, Вэлфиар изменился - то ли из-за близости дочери и ее нынешнего облика, то ли из-за своего проклятия, но эти изменения и редкие проявления человечности, не шли ни в какое сравнение с гневом Мраконосца.
Черный дракон чем-то напоминал Арну пропитанный маслом пергамент - достаточно лишь одной искры и пламя мгновенно вспыхнет. Черное, поглощающее все на своем пути, пламя.
Размышления охотника прервал отчетливый шум воды, словно какая-то подземная река несла свои воды где-то неподалеку. Ранее Арн различал лишь отдаленный гул, даже не догадываясь о его происхождении, но сейчас все сомнения относительно источника этого звука исчезли.
За новым поворотом узкий тоннель вышел к текущей поперек него реке. Быстрое течение уносилось куда-то вдаль, по неосвещенной пещере, теряясь во тьме. Прямо у воды находилась довольно широкая площадка, на которой вскоре и собрался весь отряд. Здесь же лежали и три простых деревянных лодки с короткими веслами. Кто-то заботливо вытащил их из воды и оставил тут, на случай неожиданного побега. Судя по тому, как по-хозяйски вел себя Келвир, гадать о хозяине этого места не приходилось.