- Не объехать, - охотник закусил губу. - А остальные дороги нам не подходят...
- Тогда зачем объезжать? - Алика нахмурила лоб.
В глазах девушки что-то промелькнуло, но Арн не успел понять, что именно. Кажется, это был страх.
- Проедем так, - ведьма встряхнула головой. - Это самый короткий и безопасный путь.
- Возможно, - Арну понравилась идея ведьмы, но он все же спросил мнения Вэлфиара. - Что скажешь?
Вместо ответа дракон лишь раздраженно передернул широкими плечами, да крепче сжал рукоять своей булавы. Вэлфиар выглядел болезненным, на бледном лбу выступила испарина, а под глазами появились темные мешки. Все это, вкупе с бескровными губами делало Мраконосца похожим на беспокойного призрака, чей взгляд источал лишь с трудом сдерживаемую ярость и боль.
“Нужно торопиться”, - сам себе сказал Арн и подстегнул лошадей.
Путь был выбран.
* * *
По мере приближения к выглядывающим из леса домам, неизвестное поселение нравилось Арну все меньше и меньше. Все вокруг словно пропитывала какая-то зловещая аура смерти. Она расползалась во все стороны от темных домов, острыми паучьими лапами забираясь под корни вековых деревьев, скользя под пожухлой травой и покрывая гладкие камни неосязаемым духом безысходности. Какое-то странное эхо смерти сковывало все живое, не давая дышать.
Мрачным дополнением послужил невесть откуда взявшийся туман. Серая дымка спустилась с гор и накрыла окрестности своим бестелесным саваном. Пропитанный морозной сыростью воздух сразу же показался тяжелым и вязким.
- Не нравится мне здесь, - Арн поежился. - Жутко как-то...
- Здесь безопасно.
- Да ну? - охотник с недоверием взглянул на Алику.
Ведьма легко перебралась через борт и теперь сидела рядом с мужчиной, задумчиво глядя в туман. Голубые глаза померкли, став почти серыми, а во взгляде то и дело скользила непередаваемая печаль.
- Так тихо, - пар белыми клубами срывался с губ девушки, сливаясь с туманом.
- Именно это мне и не нравится.
- Мне тоже, поверь.
И Арн поверил. Впервые с момента знакомства он видел ведьму такой... беззащитной. Сейчас Алика была похожа на беспомощного растерянного ребенка. Ее взгляд бессмысленно блуждал из стороны в сторону, словно пытаясь выхватить что-то из раскинувшегося вокруг мрачного пейзажа. Девушка будто искала что-то и, в то же время, боялась найти.
- Все нормально? - На всякий случай спросил Арн. - Ты выглядишь пугающе.
Некоторое время Алика молчала. Закусив губу, ведьма продолжала вглядываться в туман. Она вздрагивала каждый раз, когда из дымки выступала новая тень, будь то камень или дерево.
- Мне страшно, - наконец призналась ведьма.
- Призраков боишься что ли?
- Здесь нет призраков, - голос девушки потускнел. - Надеюсь, что нет.
- А призраков едят? - Амелия вынырнула из-за борта телеги и с любопытством уставилась вперед, тихонечко покусывая нижнюю губу от нетерпения.
- Помолчи, - попросил девочку Арн и содрогнулся - черный дракон мог расценить его слова не как обычную просьбу. Но, к удивлению охотника, Вэлфиар даже не шелохнулся. - Пожалуйста, - куда более вежливо добавил Змееглазый на всякий случай.
- Пусть говорит, - ведьма быстро коснулась лица рукой, после чего неуверенно улыбнулась. - Так легче.
- Ладно, - протянул Арн. От его внимания не ускользнула одинокая слеза, что смахнула Алика со своей щеки.
- Не плачь, - вездесущая Амелия непонятно как определила настроение девушки, даже находясь у той за спиной. - Если Арн тебя обидел, давай попросим отца, и он накажет этого дурака. Потом он больше не будет обижать тебя.
- Потом он вообще ничего не будет. Никогда, - пробормотал Арн, прекрасно зная, как именно наказывает отец Амелии.
- Все в порядке, он не виноват.
- А кто виноват? - Амелия воинственно прищурилась.
- Не знаю.
- Как это так? - Возмутился охотник. - Как только эти дома показались из леса, тебя словно подменили. Но ты говоришь, что все нормально, хотя выглядишь, словно живой мертвец! В чем соль?
- В горшочке! - Радостно отозвалась Амелия, победно воздев ручки к низко плывущим тучам.
Алика прыснула в ладошку, и на миг ее лиц озарилось улыбкой. Но лишь на миг.
- С меня достаточно! - Арн остановил лошадей и спрыгнул на землю - Что не так с этим местом? - Он указал рукой в сторону ближайшего дома. Покосившееся строение возвышалось неясной тенью в двух десятках шагов от телеги. Неожиданная догадка поразила Арна, и он положил ладонь на рукоять ножа. - Это ловушка?! Отвечай!
- Ловушка? - ведьма горько усмехнулась и ее улыбка уродливым шрамом перечеркнула красивое лицо. - Откуда мне знать! Прекрати обвинять меня! - Алика сорвалась.
- Прости, - Арн немного смутился и вернул почти покинувшее ножны оружие обратно. - Просто все это... - он неопределенно обвел жестом мрачный лес. - Все это ужасно давит.
- Я тебя понимаю.
- А я нет, - вновь встряла Амелия.
- А тебя никто и не спрашивал, - передразнил девочку Арн, за что та незамедлительно показала мужчине язык. - Алика, - охотник проигнорировал столь обидный жест. - Ты что-нибудь чувствуешь? Здесь опасно?
- Нет, - не раздумывая, ведьма покачала головой. - Но это явно не то место, где я хотела бы останавливаться. Давай поскорее покинем эти земли. Просто, проедем мимо.
- Как скажешь, - охотник ловко запрыгнул на козлы и тронул поводья. - Давайте, облачка, но!
Телега дернулась и рывком тронулась с места, вновь нырнув в рваный туман. Под тихий скрип колес, повозка медленно проплывала мимо покосившихся домов. Лишенные окон и заросшие теперь пожухлой травой, старые постройки безмолвно вырастали из тумана.
Частично поглощенные темным лесом, дома казались его частью, и одного взгляда на них хватало, чтобы понять - люди здесь больше не хозяева. Но и следов диких зверей здесь не было. Заброшенная деревня будто потерялась во времени, застыв навечно в столь бедственном положении.
Беспощадное время не пожалело это место. Общая атмосфера разрухи и безысходности сквозила здесь в каждом слабом дуновении ветра, больше похожим на дыхание умирающего.
- Жуть, - Арн сглотнул, когда ему показалось, будто в одном из окон он увидел белеющие кости. Или не показалось? - А где все жители?
- Не знаю.
Алика говорила искренне. Как и спутники, она всматривалась в туман, но не могла разглядеть практически ничего. Минувшие годы не пощадили это поселение и теперь оно превратилось лишь в молчаливую декорацию, часть старого леса.
- Ничего не видно, - посетовал Арн.
Мужчине пришлось замедлить ход лошадей, так как он не мог ничего разглядеть дальше, чем на пять шагов вперед. Даже опустив повязку, Змееглазый не мог различить пути.
- Мы с дороги-то не собьемся? - взволнованно спросил он. - Не хотелось бы застрять здесь.
- Я сейчас попробую, - Алика встала на ноги и протянула руки перед собой. Растопырив пальцы, ведьма что-то прошептала и... ничего не произошло.
- Здорово, - язвительно прокомментировал Арн. - Так и должно было быть?
- Нет, - отчего-то девушка выглядела еще более испуганной, чем прежде. - Я не понимаю... Это...
Неожиданно туман резко прыснул в разные стороны, и повозка оказалась со всех сторон окружена старыми домами.
- Что за... - вскочив на ноги, Арн выхватил меч. - Какого?! Мы же ехали по окраине! Как такое возможно?!
- Не смотри на меня, я здесь не причем! - колени Алики затряслись, и она бессильно опустилась на жесткое сиденье, судорожно вцепившись негнущимися пальцами в дерево. - Не может быть...
Прямо перед телегой начали сгущаться неясные тени. Им неоткуда было здесь взяться - солнечный свет не проникал ни сквозь туман, ни сквозь свинцовые тучи, застилавшие небо. Но тени существовали. Они медленно сплывались на открытое пространство, сплетаясь в призрачные фигуры, вырастающие прямо из-под земли.