- В... Вэлфиар!.. - Во рту у Арна пересохло и вместо громкого голоса, он издал лишь едва уловимый хрип. - Что здесь происходит?
Дракон не ответил. Бросив взгляд через плечо, Арн увидел неподвижную фигуру Мраконосца. Он даже не сменил своей позы, продолжая вглядываться непонятно куда. Амелия же, наоборот, подалась вперед и теперь с любопытством наблюдала за происходящим.
Неуверенно дернув поводья, Змееглазый выругался - лошади, будто превратились в каменные изваяния.
Ногти Алики до боли впились в дерево и девушка тихонько застонала. Арн повернулся вперед и едва не вскрикнул от удивления - перед повозкой появились десятки людей. Но все они стояли к незваным гостям спиной. Серые лица были обращены к центру свободного от домов пространства, где возвышался огромный столб.
- Смерть ведьме! - крики собравшихся становились все громче, звуча бестелесным эхом.
- Проклятье... - пробормотал Арн, встретившись взглядом с существом, прикованным к столбу ржавыми цепями. Неизвестно, кто это был, но ему явно не повезло - находиться в центре пылающего костра - весьма сомнительное удовольствие.
Языки призрачного пламени бесшумно рвались вверх, жадно облизывая потемневшее человеческое тело. Плоть уже расплавилась и обуглилась, волосы выгорели, и невозможно было определить, мужчина ли пылал в огне или женщина.
Нечастная жертва не проронила ни звука. Превратившийся в факел человек смотрел куда-то вдаль. Повернувшись в том же направлении, Арн увидел призрачный силуэт мужчины, бегущего прочь с каким-то свертком в руках.
- Он убегает! - крикнула один из оживших мертвецов. - Муж ведьмы бежит! Догнать его!
- Нет! - Полный злобы и отчаянья голос плетью вспорол спертый воздух. - Все вы не сдвинетесь с места и будете вечно стоять здесь! Вы никогда не догоните их! Никогда! Ценой своей жизни, я проклинаю вас всех!
Огонь окрасился в зеленый цвет. Языки пламени удлинились, выгнулись и ударили по собравшимся людям, опаляя плоть. Несчастные кричали и пытались бежать, но не могли сдвинуться с места. Их собственные тени, поднявшись из земли, хватали людей за ноги, не давая сделать и шага.
- Алика, что это? - Не своим голосом спросил Арн, чувствуя, как от такого зрелища кровь стынет у него в жилах.
Но ногти девушки лишь заскребли до дереву. Увидев на пальцах Алики кровь, Арн поднял взгляд на лицо девушки и увидел, что ее глаза застилают слезы. Плач душил ведьму. Все ее тело мелко дрожало. Наконец выпустив скамейку и нерешительно вытянув вперед руку, Алика прошептала:
- Мама...
Охотник застыл с раскрытым ртом. Но не потому, что услышал слова девушки, а потому, что горящая на костре вдруг вскинула голову и впилась невидящим взглядом пустых глазниц в лицо Алики. Искаженное мукой обгорелое лицо замерло.
Отшатнувшись, Арн оступился и упал с телеги, до крови распоров ногу и что-то острое, сокрытое в тумане. Зашипев, мужчина встал и поспешно поднял меч, но то, что он услышал дальше, будто парализовало Змееглазого.
- Девочка моя... ты жива... - прошептала прикованная к столбу тень. - Твой отец смог. Ему удалось... - голос стих и растворился в гнетущей тишине.
Кажется, прикованная к столбу женщина говорила что-то еще, но Арн не мог ничего разобрать. Зато Алика потрясенно ловила каждое слово, предназначенное лишь для нее.
- Мама! - спустя несколько ударов сердца, девушка подалась вперед, но отпрянула.
Тени взорвались, прыснув в стороны и осыпавшись клочьями пепла. Туман забурлил и начал исчезать, а вместе с ним исчезали и призрачные жители брошенной деревни. Всего лишь несколько мгновений и все было кончено - теперь лишь маленький отряд и повозка стояли меж ветхих домов.
- Твою мать, - с чувством выдохнул Арн, но сразу же спохватился. - Ой! Прости! Я не это имел ввиду.
- Все в порядке, - Алика не сводила глаз с того места, где совсем недавно горела ведьма - теперь здесь стоял лишь обломок сгнившего столба. Ветер давно разметал прах и золу, а трава быстро выросла, скрыв кости тех, кто подвергся предсмертному проклятью сгоревшей ведьмы. Все пространство вокруг столба было устелено жутким костяным ковром - даже дикие звери не притронулись к останкам погибших от проклятья людей.
- Мне жаль, - тихо произнес Арн. Он зажал кровоточащую рану ладонью. - Правда, жаль.
- Жаль ведьму? - Алика вытерла слезы и с вызовом посмотрела на мужчину. - А что, если она была виновна? Если она приносила в жертву людей и проводила темные ритуалы?
- Не мне об этом судить. Сейчас я видел умирающую женщину, готовую на все, ради спасения своей дочери. Я видел не только ведьму, но и любящую мать.
Невольно Арн повернулся вполоборота и взглянул на Вэлфиара. Черный дракон чем-то был схож с несчастной матерью Алики. Но ждет ли его такая же судьба? Сгорит ли он в пламени собственного гнева?
- Спасибо, - неожиданно сказала ведьма, чем отвлекла охотника от тяжелых мыслей. - Спасибо тебе. Эти слова... Ты не представляешь, что они значат для меня. Я почти ничего не знала о себе. Обрывочные воспоминания - все, что у меня было. Но теперь я все вспомнила. Все.
- Тяжело тебе пришлось, - Арн улыбнулся, изо всех сил стараясь не думать о боли в поврежденной ноге.
Видимо, упав, он налетел на острый обломок чьей-то кости и этот факт не слишком-то радовал Змееглазого. Встряхнув головой, Арн собрался:
- Теперь ты среди друзей и мы не дам тебя в обиду. Вот только, может, поможешь мне залезть в телегу, нога болит...
- Прости! - Алика вскочила и только сейчас увидела кровь на штанине спутника. Рот девушки безмолвно открылся, когда она увидела у ног Арна алеющий обломок старой кости. - Больно?!
- Терпимо.
- Я сейчас!
Прежде чем Арн успел сказать хоть слово, ведьма спрыгнула на землю и убежала прочь, скрывшись за старыми домами. Глядя ей вслед, охотник понял, что страх девушки перед ее прошлым и этим местом отступил. Но от осознания этого, боль в поврежденной ноге никуда не делась.
Кое как дохромав до телеги, Змееглазый влез на нее и тяжело опустившись на жесткое сиденье. Лошади снова стали самими собой и теперь наблюдали, как устраивается за их спинами Арн. Вытянув ноющую ногу и переведя дух, мужчина провел ладонью по лицу. Он не до конца понимал, что только что произошло, но был рад случившемуся, если, разумеется, не брать в расчет кровоточащую ногу.
Возможно, сама судьба свела Алику с охотником и драконами. Теперь девушка, наконец, смогла взглянуть прошлому в глаза и примириться сама с собой. Все это время Змееглазый и не подозревал, какие душевные муки терпела его спутница. Но одного взгляда в ее голубые глаза хватило ему, чтобы понять, что за груз упал с хрупких плеч Алики. А что случилось бы, останься девушка в том захолустье, где Арн впервые встретил ее?
- А я и не думал... Какой же я дурак, - с чувством пробормотал Змееглазый.
- Глупый? - незамедлительно предположила Амелия.
- Именно такой, - охотник рассмеялся и пусть его смех звучал совершенно неуместно среди заброшенной деревни, но это нисколько не смущало мужчину.
- Ты еще и головой ударился? - Из-за ближайшего дома вышла Алика.
В руках ведьма несла какие-то сломанные травинки и грязный сухой лист. Тщательно переминая все это между пальцами, девушка остановилась перед Арном.
- Снимай штаны, - требовательным тоном приказала она.
- Прямо здесь?!
- Нет, давай доедем до королевского дворца, - съязвила молодая ведьма. - Снимай штаны, говорю!
- Амелия, отвернись!
- Зачем?
- Я куплю тебе что-нибудь поесть, в ближайшем городе!
Не успел Арн договорить, как дочь Вэлфиара уже сидела рядом с отцом, старательно вглядываясь в лес позади телеги. Получив от охотника обещание награды, девочка теперь беззаботно болтала ножками, словно ничего и не произошло.
Арн быстро справился с поясом и застежками.
- Я надеялся, что ты попросишь меня раздеться не при таких обстоятельствах и... Ай! - охотник едва не подпрыгнул, когда ведьма приложила к его ранам травы. Ногу пронзила жуткая боль, жидким огнем растекшаяся по венам и отхлынувшая так же быстро, как и появилась.