- Я сделаю вид, что не слышала того, что ты только что сказал. Я благодарна тебе за теплые слова, но не настолько, - Алика отбросила в сторону окровавленный пучок. - Одевайся.
- Злая ты, - пожаловался Арн, отметив, что его рана перестали кровоточить и, кажется, даже начала очень быстро затягиваться. - С тобой точно все будет в порядке?
- В полном!
- А со мной? - охотник с сомнением покосился на окровавленную грязную траву.
- И с тобой. И не заставляй меня жалеть об этом своими дурацкими вопросами!
Кажется, Алика вновь становилась собой. Улыбнувшись, Арн тронул поводья, разворачивая телегу. Напоследок бросив взгляд на обломок столба, охотник увидел лежащие на земле свежие цветы. Они были единственным ярким пятном посреди этого ужасного места.
“Интересно, как только Алика смогла отыскать их?” - подумал было Арн, но встряхнул головой: “Какая разница?”
- Что она сказала тебе? - спросил охотник.
- То, что я хотел услышать долгие годы, - Алика улыбнулась.
- И что же?
- То, что отец и мать всегда любили меня.
* * *
- То есть, твою маму сожгли просто за то, что она была целительницей?
- Не совсем, - Алика взглянула на звездное небо. Отряд остановился, стоило старой деревне скрыться из виду - лошади устали, да и самим странникам, после пережитого, требовался отдых. - Она была ведьмой, но не причиняла людям зла. Она была очень красивой и многие ей завидовали. И ты видел, чем это обернулось.
- Да, - Арн кивнул, заерзав на жестких досках днища телеги, куда спутники забрались, чтобы поднимавшийся от земли холод не обжигал их своим ледяным дыханием. Весна еще только наступала, но это не значило, что зима так легко уступит ей.
- Но почему твой отец бежал? - спросил Змееглазый. - Ему же ничего не угрожало.
- Он спасал меня. Дочь ведьмы - ведьма.
- Логично.
- Отец долго скитался по лесам, боялся выйти к людям. Он не знал, как нас примут, не начнут ли расспрашивать. Затем, он набрел на избушку, затерявшуюся в лесной чаще. Отец встретил там...
- Ту самую старую каргу? - Арн сплюнул, едва вспомнил о старой ведьме, едва не отправившей его на тот свет.
- Да. Она убила отца, а меня взялась растить, на замену себе. Ведьма обучала меня колдовству, вселяя в сердце злобу. Говорила, что моих родителей убили люди и что они убьют и меня, если я не расправлюсь с ними первой. Подумать только, я верила каждому ее слову! Но мой кошмар кончился, когда появился ты. Только недавно я поняла, что наставница лишь хотела перенестись в мое тело и даже создала амулет, способный сохранить и передать душу, но все вышло иначе. Но теперь мама открыла мне глаза! Она показал мне все...
- Ну и история, - покачал головой Арн. - Не учувствовал бы я в ней лично - не поверил бы!
- Не учувствуй в ней ты...
- Ой, не благодари, - отмахнулся Змееглазый. - А теперь - довольно историй. Время уже позднее. Бери пример с Амелии, - кивком Арн указал на мирно спящую девочку. - И ты поспи, а я пока покараулю.
- Ты прав, - Алика с благодарностью кивнула. Подойдя к Амелии, что спала в дальнем углу телеги, девушка легла рядом и завернулась в плащ. Весь маленький лагерь погрузился в тишину. Тепло тела дочери черного дракона согревало ведьму, а мерное дыхание щекотало щеку. От волос ребенка приятно пахло полевыми цветами.
Сидящий у борта телеги Вэлфиар не двигался. Он лишь взглянул на ведьму, но не проронил ни слова. Но Алике этого и не требовалось. Рядом с Мраконосцем ей отчего-то было очень спокойно. А когда Алика приобняла заворочавшуюся во сне Амелию, то совсем размякла. Давно ей не было так тепло и хорошо. Все пережитое откатилось на второй план, и Алика сама не заметила, как уснула.
Разбудили ведьму, как и охотника, топот и крики.
Распахнув глаза, Арн вскочил так резко, что ударился борт телеги и едва не вывалился из нее. Но проклятье так и застряло у Змееглазого на языке - он услышал чужие голоса. Охотник и ведьма принялись испуганно озираться.
- Какого!.. - Арн выхватил меч. - Вэлфиар! - он повернулся к дракону, неподвижно сидящему возле спящей дочери. - Ты не спал? Почему ты не предупредил нас?!
Мраконосец не шелохнулся. Он продолжал сидеть на своем мести, судорожно сжимая рукоять булавы. Дочь дракона поднявшийся переполох тоже не беспокоил - она мирно спала, кутаясь в плащ отца и не обращая внимания на топот копыт, что приближался с каждым мгновением.
- Проклятье! - Арн затравленно огляделся.
Даже если бы лошади уже были запряжены в повозку, едва ли им удалось бы оторваться от всадников. Ускакать тоже не получится, по крайней мере, всем - животных всего два, к тому же, едва ли они смогут долго нести на себе закованного в латы Вэлфиара.
Оставалось два варианта - смирно ждать или попытаться укрыться в лесу.
- Не успеем, - словно прочитав мысли мужчины, Алика покачала головой.
В этот же миг из леса на дорогу выскочила группа людей. Одетые в грязные шкуры и лохмотья, они бежали без оглядки, даже не вытаскивая оружия. Арн насчитал девять беглецов. А вскоре показались и преследователи - почти два десятка всадников мчались во весь опор, преследуя своих жертв.
- Не дергайтесь, это не за нами, - прошептала Алика. - Просто стойте, где стоите.
- Но... - по мере приближения беглецов, Арн увидел, что среди них есть не только мужчины, но и женщины. Грязные, чумазые, взлохмаченные, но женщины. Две взрослых и одна почти девчонка.
Среди мужчин выделялась сутулая тощая фигура молодого паренька и сгорбленный старик. Старик сильно хромал, но не отставал от остальных и даже успевал то и дело подталкивать молодого парня в спину, чтобы тот не останавливался.
- Это горцы, - пояснила ведьма. - Их преследуют солдаты.
Между тем беглецы пронеслись мимо повозки и снова попытались скрыться в лесу, но не тут-то было - всадники вскинули арбалеты и двое мужчин упали замертво, еще один рухнул с простреленной ногой. Девочка пронзительно вскрикнула, когда стрела угодила ей в плечо. Она споткнулась и налетела головой на камень. Остальным удалось юркнуть за деревья, и они проворно растворились в чаще леса.
Всадники быстро поравнялись со своими жертвами. С десяток окружили телегу, остальные проскакали мимо. Сверкнули мечи - пленных солдаты не брали. С замиранием сердца Арн наблюдал, как двое воинов спрыгнули с коней и дважды ударили бездыханные тела. После, пришел черед мужчины с простреленной ногой. Он лишь коротко вскрикнул, когда сталь пронзила его грудь.
- Это не правильно, - прошептал Арн. - Не правильно...
- Знаю, - Алика сильно сжала плечо охотника. - Но мы ничего не можем поделать.
Между тем, остальные воины приблизились, сжимая кольцо вокруг телеги.
- Кто такие? - один из солдат обратился к Арну, не обращая внимания на то, чем занимались его воины.
- Путешественники, - тихо ответила Алика.
- Путешественники? - Солдат недоверчиво оглядел странную компанию. - И куда же...
- Капитан! Девка еще жива! Без сознания, но дышит!
- И что? Добить! - Рявкнул заговоривший с Арном мужчина. - Всех бродячих псов казнить - таков приказ принца.
- Но жалко ее, молодая...
- Ладно, но потом - все равно убить!
Эта реплика капитана вызвала у солдат одобрительный хохот.
- Чур я первый! - оскалился тот, что сообщил о ранении девушки.
- А вы, значит, - взгляд капитана вновь обратился к Алике. - Путешественники, да? - Повторил он свой вопрос, нисколько не смутившись.
Прежде чем девушка ответила, раздался полный боли и удивления крик. Один из солдат, как раз занятый тем, что расстегивал штаны, медленно осел на землю, хватаясь за застрявший в горле кинжал.
Выскочивший из-за деревьев мальчишка, был одним из недавних беглецов. С глухим рычанием дикого зверя он ворвался в толпу солдат, орудуя обычным топором лесоруба. Прежде чем воины успели среагировать, еще один из них упал замертво, с раздробленным виском, второй согнулся пополам, хватаясь за живот. В отчаянном рывке, неизвестный мальчишка успел вонзить свое оружие в колено четвертому противнику, но потом получил удар рукоятью меча в голову и рухнул на землю, рядом с той, кого столь отчаянно пытался защитить.