- Я убил всех твоих людей, - невозмутимо произнес Вэлфиар прежде, чем Арн успел что-либо придумать.
- Будьте так добры, объяснитесь, - одновременно и вежливым и угрожающим тоном потребовал принц.
Глаза Мраконосца нехорошо сузились. Едва заметив это, Арн понимал, что нужно было вмешаться. К счастью, Алика соображала и лгала намного быстрее охотника.
- Ваши солдаты оскорбили рыцаря, направив на него оружие! А ведь господин Вэл всего лишь попросил их не убивать людей до того, как тем будут объявлены обвинения! Мы не желали никому зла, а всего лишь хотели разобраться в происходящем, дабы не стать молчаливыми свидетелями кровопролития!
- Это, действительно, так? - Принц нахмурился. - Это так, я тебя спрашиваю!? - Внезапно рассвирепев, он одним ударом сбил с ног стоявшего рядом солдата. - Вы первыми посмели направить оружие на рыцаря?!
- Но... Но он... - даже не думая вытереть сочившуюся из разбитого носа кровь, выживший воин отчаянно пытался оправдаться. - Этот рыцарь не дал нам убить горцев. Заступил дорогу...
- Кто первый поднял меч! - сквозь стиснутые зубы брызнул слюной Клод Анри. Зрачки принца расширились, красивое лицо перекосилось. - Кто, я тебя спрашиваю?!
- К-к-капитан, - заикаясь, пролепетал солдат.
- Ясно. - Голос принца прозвучал пугающе спокойно. - Я все понял.
С этими словами наследник Горсинтии выхватил украшенный драгоценными камнями меч и одним быстрым движением рассек солдату горло. Захлебываясь кровью, воин захрипел, попытался встать, но рухнул на траву, корчась в конвульсиях. Скрюченные пальцы без толку скользили по страшной ране, словно пытаясь сохранить вытекающую оттуда жизнь, но тщетно. Мужчина еще несколько раз дернулся и затих. Жизнь покинула его.
- Этот парень меня пугает, - прошептал обескураженный Арн.
- Он больной, - так же тихо ответила Алика. - Едва ли нам удастся разрешить все миром.
Как бы Арну не хотелось, но он вынужден был согласиться с ведьмой. Клод Анри был явно не в себе. Особенно сейчас, когда принц с довольной ухмылкой вытирал благородную сталь белоснежным кружевным платком, Клод выглядел отталкивающе.
- Итак, - закончив свое занятие, Клод убрал меч в ножны. - Надеюсь, это достойное извинение за неуважение, что проявили мои люди в отношении гостей королевства. Но и вы, поймите меня правильно, как бы ни были невежливы мои люди, но вы убили их, пролили кровь верных Горсинтии солдат. Я не могу этого простить.
Опущенные было луки, и арбалеты вновь поднялись.
- Да будет так, - порычал Вэлфиар.
Глаза дракона начала затягивать тьма но, прежде чем кто-либо успел это заметить, Клод Анри поднял руку.
- Но, как я уже говорил, у меня есть деловое предложение для вас! Итак, что вы выберете - смерть или шанс спастись и получить достойную награду?
- Глупый вопрос, - буркнул Арн и лишь после обрадовался, что произнес эти слова себе под нос и никто, кроме него, их не услышал.
- Вы согласны?
- Согласны! - не задумываясь, отозвался охотник, поймав на себе недовольный взгляд Вэлфиара.
- Замечательно, - улыбка принца вышла довольно пугающей. - Тогда слушайте! Этот замок - след минувшей эпохи. Никто уже не знает, как он назывался. Эти руины стоят здесь столько, сколько я себя помню. Даже во времена правления моего деда, эти камни уже были старыми, а стены - разрушенными. Множество искателей приключений и не только, - Клод улыбнулся еще шире, - пытались проникнуть внутрь и разузнать тайну столь зловещего места. Всем удалось войти, но выйти - ни одному. Никто второй раз не переступил порог и не вышел наружу.
- У меня плохое предчувствие, - пожаловался Арн Алике, но та не ответила.
- Говорят, что в подвалах замка живет зло. С каждым годом все меньше людей хотят спуститься внутрь, чтобы узнать - правда это или нет.
- Ну и дураки, - все так же недовольно проворчал Арн.
- Но меня не заботят подобные вещи, - легким движением руки, принц отбросил свои светлые пряди со лба. Пройдя чуть вперед, но стряхнул с ближайшего валуна грязь и уселся сверху. - Мой дед, как-то снарядил огромный отряд и попытался спуститься вниз. Он умер, не дойдя до выхода трех шагов. Страшные раны покрывали его тело. Словно он ступил в глубины Ада, и дьявольское пламя расплавило его доспех, опалив плоть до костей.
При этих словах, Арн и Алика многозначительно переглянулись.
- Дед умер на руках моего отца, что дожидался его возвращения у входа. Перед смертью мой предок так и не смог ничего сказать. А жаль. Мой недальновидный отец велел завалить вход в подземелье, испугавшись того, что таится внутри. Он до сих пор боится! Но не я. Я разобрал завал и готов поклясться, что чувствовал, как кто-то наблюдает за мной из темноты подземелья. Однако, - Клод капризно поджал губы. - Никто из посланных мной на разведку людей не вернулся. Я как раз собрался поискать новых добровольцев, - тон принца куда красноречивее его слов говорил, о каких именно добровольцах идет речь. - Так что судьба свела нас очень кстати! В преддверии грядущих событий мне не хотелось бы разбрасываться воинами направо и налево.
- Что за событий? - Спросил было заинтересовавшийся Арн, но черный дракон перебил его.
- Слишком много слов, - Вэлфиар даже не пошевелился. - Чего ты хочешь? - обратился он к Клоду.
- Прямиком к делу? Мне нравится! - Принц заулыбался. - Я хочу, чтобы вы, благородный рыцарь, спустились вниз. Я уверен, что вы отыщите там нечто интересное. Принесите мне доказательство того, что вы дошли до конца, и я отпущу вас и ваших друзей на все четыре стороны! Помимо свободы вы получите награду. Даю слово. А если нет - что ж, возможно, вы доставите мне определенные хлопоты, но, поверьте, вы все умрете.
Вот здесь Арн, действительно, испугался. Оно и не мудрено - смертный угрожал Вэлфиару смертью, причем не только дракону, но и его дочери. Повернув голову, Мраконосец посмотрел на спящую Амелию. В темных глазах всколыхнулась злоба, а пальцы сжались на рукояти булавы.
Уже осознавая, что жить их маленькому отряду осталось не так уж и долго, Змееглазый потянулся за мечом, но голос Мраконосца заставил его замереть с поднятой рукой и открытым ртом.
- Я спущусь в подземелье, - произнес Вэлфиар.
* * *
Остановившись перед входом в старый замок, Вэлфиар обернулся. Он еще раз посмотрел на дочь, мирно спящую на руках у Арна. Пусть полукровка и заслужил некоторое расположение черного дракона, но Мраконосец не доверял ему полностью.
Однако причина этого недоверия крылась вовсе не в характере охотника и не в крови, что текла по его жилам. Вэлфиар не доверял слабой человеческой плоти. Если что-то случится, то Арн и Алика останутся вдвоем против гораздо большего числа противников.
К тому же, Вэлфиар ощущал сильную магическую энергию в двух старых волшебниках, и это могло оказаться проблемой. Алика была сильной ведьмой, но едва ли она сможет справиться с двумя магами сразу.
С другой стороны, Мраконосец был уверен, что Змееглазый скорее умрет сам, чем позволит причинить вред Амелии. Во-первых, остаться в стороне Арну не позволит характер, а во-вторых, охотник прекрасно знает, что сделает с ним Вэлфиар, если с Амелией что-то случиться.
Это успокаивало Мраконосца.
Несмотря на все это, черный дракон знал, что его дочь в надежных руках. Он доверял своим спутникам, в той мере, в которой вообще был способен на доверие. Возможно, дело было в том, что и ведьма и охотник оказались изгоями в своем же племени, как и сам Вэлфиар. Но они не раз демонстрировали свою преданность, чего Мраконосец не мог не оценить.
Арн проявлял ту самую самоотверженность, честность и преданность, что всегда отличали род красных драконов. Вэлфиар был рад, что полукровка перенял от своих предков эти достойные черты. Что касается Алики, Мраконосец давно заметил, как та привязалась к Амелии, пока ухаживала за девочкой. Едва ли эта женщина способна на предательство.
Так что, если дойдет до боя, кто знает, как поведет себя кровь Арна. Если он окажется загнанным в угол, инстинкты драконов могут пробудиться в его крови в полной мере. Да и ведьма сделает все, чтобы защитить спутников.