- Ее что, задело чем-то? - Арн всерьез забеспокоился за ребенка.
- Скорее всего, на нее так действует близость черных драконов или же... Вэлфиар.
- Вэлфиар, - с грустью повторил Арн.
Охотник видел, как поднялся в небо Мраконосец и всем своим естеством ощутил ярость древнего дракона. В таком состоянии Вэлфиар был опасен для всех. Самым лучшим выходом было держаться от черного дракона подальше и надеяться, что его гнев все же отступит.
Словно в подтверждение мыслям охотника земля вновь содрогнулась от рева Мраконосца. Битва драконов была в самом разгаре. Взглянув наверх, Арн увидел бешено вращающееся тело Вестника Смерти, пролетевшее прямо над лесом и с грохотом и треском рухнувшее где-то в чаще.
- Мы ничем не сможем помочь. Нужно уходить, - ведьма потянула Арна в сторону и сразу же зашипела от боли в простреленном плече. На ее глазах выступили слезы, вот только смотрела она вовсе не на свою рану - взгляд девушки был прикован к небу. Алика переживала за Вэлфиара. Сама не зная почему, она не могла выкинуть из головы Мраконосца, хотя куда большая опасность сейчас грозила ей самой.
- Не так быстро, - искаженный злобой голос плетью ударил по ушам.
Из-за деревьев выскочил Клод Анри. Он был в бешенстве. Светлые волосы принца покрывала сажа, и они торчали в разные стороны, вместо одной половины лица теперь был страшный ожог, и от этого оно казалось еще более пугающим. Меч в руках мужчины мелко дрожал.
Следом из-за деревьев выступило еще трое воинов и один из магов. Волшебник взмахнул посохом, и Алика со стоном упала на колени.
- Не нервничайте, принц, - неуклюже попробовал успокоить мужчину Змееглазый. - Успокойтесь....
- Сейчас я сам тебя успокою, проклятая тварь! - взвизгнул Клод и направил на охотника меч. - Это твое проклятое колдовство призвало драконов и развязало войну? Или же ты шпион? Хочешь разузнать планы нашей армии!?
- Какое колдовство, какая армия? Ты о чем?! - Арн отступил и повернулся боком, скрывая Амелию своим телом.
- Не ври мне, урод! - Клод брызнул слюной. - Ты уже явил свое истинное лицо!
Оправдываться не имело смысла - крылья за спиной Арна пропали, но, наверняка кто-то из воинов видел их. Кроме того, повязка сползла с лица охотника в пылу битвы, и теперь его желтый глаз с вертикальным зрачком был выставлен на всеобщее обозрение.
- Я все объясню...
- В бездну твои объяснения! Сейчас ты ответишь кровью! Взять ег...
Обрушившийся с неба красный дракон смял тело принца, не позволив ему закончить гневную тираду. Клод Анри умер, так и не поняв, что же его убило.
Струя огня смела двух воинов, третий получил сокрушительный удар хвостом и отлетел в сторону, врезавшись в дерево. Хрустнуло, и солдат обмяк с неестественно вывернутой шеей.
Среагировать успел только маг.
Он выкрикнул какое-то слово на грубом, гортанном языке и шар ослепительного света врезался в грудь красного дракона. Существо отбросило назад. Чешуя выдержала, но сильно потемнела в том месте, где ее коснулось заклинание.
Но это было еще не все: защитившись от выплюнутого драконом огненного шара при помощи магического щита, маг вновь атаковал все тем же заклинанием, на этот раз повредив крыло противника. Красный дракон взревел от боли и пошатнулся, полностью открывшись для следующего заклинания.
Но Арн успел вовремя.
Взмах меча и посох в руках мага разделился на две части. Однако, как оказалось, старик вполне мог колдовать и без своей палки - невиданная сила подняла Арна над землей и швырнула в сторону. Полукровку спасли крылья, и он завис в воздухе всего в нескольких дюймах от обломанного острого сучка, на который непременно налетел бы спиной.
- Да что б тебя! - Подняв взгляд, Арн понял, что не успеет ничего предпринять - маг уже бросил в его сторону светлым шаром.
Но заклинание волшебника врезалось в замерцавший прямо перед Арном щит и срикошетило влево, разметав в щепки пару деревьев. Алика с трудом поднялась на ноги и ударила удивленного мага молнией. Старик вскинул сухие руки, и магия ведьмы попросту растворилась в узких ладонях.
Лишившаяся последних сил Алика вновь упала на колено, но все же попыталась атаковать вновь.
- Вы все умрете! - воскликнул волшебник.
Легко отмахнувшись от очередной молнии, он каким-то образом перенаправил магию ведьмы в Арна. Охотник уже занес меч над волшебником, но молния врезалась ему в грудь, отбросив назад.
- Жалкие...
Маг так и не договорил. Одним ударом хвоста, пришедший в себя красный дракон отшиб человеку голову.
Голова мага отлетела прочь, разбившись о ствол дерева, подобно гнилому плоду, но Арн мог поклясться, что успел заметить глубочайшее удивление на бледном лице старика, прежде чем то превратилось в кровавое месиво.
Над местом схватки повисла напряженная пауза. Не зная, чего ожидать от нежданного спасителя, Арн, на всякий случай, не стал убирать меч в ножны. Но и направить его на дракона тоже не решился.
- Ты друг или враг? - Открыто спросил Арн, взглядом изучая существо: не очень большое, тело дракон было размером немногим больше телеги. Рога на голове еще не выросли - совсем молодой. С таким противником Арн вполне мог бы справиться один на один. Разумеется, при определенной доле везения.
- Если вы друзья Мраконосца, то и мои, - отозвался дракон неожиданно красивым женским голосом.
У Арна едва не отвалилась челюсть.
- Ты знаешь его?
- Немного. Мое имя Октавия, а ты... - теперь настал черед девушки удивиться - только сейчас она обратила внимания на красные крылья и желтый глаз говорившего с ней мужчины.
- А он просто придурок и бабник, - с трудом произнесла Алика. Ведьма сказала что-то еще, но слова утонули в угрожающем и полном злобы рычании Мраконосца, разнесшимся над всей лесом. - Познакомитесь потом! - девушка вздрогнула. - Помогите мне встать и давайте уходить, пока наш общий знакомый не разделался с Вестниками и не взялся за нас.
- Но... он же ваш друг, - удивилась Октавия.
- Сейчас он - объятый безумием древний дракон, способный уничтожить это королевство, - вынужден был признать Арн. - Возможно, когда он расправится с противниками, его гнев поутихнет и Вэлфиар сможет взять себя в руки. В противном случае...
Столп черного пламени врезался в землю неподалеку от места, где находились выжившие. Никто не смог устоять на ногах.
- Бежим!
Арн вскочил и поспешил к Амелии. Бесцеремонно забросив девочку на плечо, он помог встать Алике. Ведьму ощутимо покачивало из стороны в сторону, но на ногах она держалась относительно твердо.
- Скорее! Ты... - окончание фразы застряло у охотника в горле, когда, обернувшись, он увидел не красного дракона, а рыжую растрепанную девушку в грязном платье.
- Я слишком устала, - Октавия позволила себе виноватую и вымученную улыбку. - Но идти смогу, - поспешно добавила она, прижимая к телу повисшую плетью руку.
- Тогда - не будем терять времени! - красота девушки поразила Арна, но страх перед бушующим Вэлфиаром оказался куда сильнее.
Кивком головы, пригласив Октавию следовать за собой, Арн первым поспешил прочь. Девушки последовали за охотником, а за их спинами продолжалась ужасающая битва черных драконов.
* * *
С каждой отнятой жизнь и с каждой полученной раной, Вэлфиар свирепел все больше. Искры сознания стремительно гасли в его разуме, поглощенные безудержной яростью и жаждой крови. Все больше и больше черных драконов вылетали из-за гор, но все они были слишком молоды, чтобы противостоять тому, кто стоял у самых истоков их рода.
В приступе безумия, Вэлфиар разрывал противников на части, сжигал их огнем и пожирал тела. Гнев Мраконосца был страшен. Воплощением самой смерти он вспарывал небосвод, тенью своих крыльев накрывая землю погребальным саваном. Лес тлел от дыхания Мраконосца, трава обращалась пеплом, и ни одно живое существо не могло сохранить свою жизнь.