- А меня - Амелия, - вежливо представилась девочка, хотя в ее словах и прозвучало какое-то снисхождение. - Я чувствую, что от тебя пахнет моим отцом. Ты знаешь, где он? Говоря, Амелия смотрела на проходившую мимо семью крестьян: пожилой мужчина сидел на козлах, управляя скрипучей телегой, рядом с ним сидел еще один, очень похожий на старика, но моложе. На коленях у мужчины устроился маленький мальчик. Повернув голову, он увидел Амелию и приветливо помахал ей узкой ладошкой.
Амелия помахала в ответ.
Повернув голову, мальчик что-то сказал сидящей сзади женщине, и та тоже взглянула в сторону сидящих на камне девушек. Вежливо кивнув, женщина отвернулась.
- Твой отец... Скоро догонит нас, - Октавия с опаской коснулась ладони Амелии. - Он отлучился по делам.
- Ясно, - озадаченное выражение пропало с детского личика, и оно сразу же озарилось беззаботной улыбкой. - Отец всегда возвращается! Он никогда меня не бросит!
- Да, - невольно Октавия вспомнила собственного отца.
Вчера, с вершины холма она развеяла прах родителей и теперь чувствовала себя еще более одинокой. После боя, она часто вспоминала отца и мать, ночами оплакивая невосполнимую утрату. Лишь последние слова отца о том, что ей нужно прожить собственную жизнь, наполняли Октавию силой и решимостью достаточной, чтобы двигаться вперед.
- Смотри-смотри! - видимо, Амелия сразу же начала доверять новой знакомой, так как приобняла ее за шею и указала пальчиком в сторону колонны людей. - Вон! Октавия не сразу поняла, куда тычет пальцем дочь черного дракона. Поначалу она принялась разглядывать немолодую пару и пыталась определить, что же в этих людях так привлекло внимание Амелии.
Но потом взгляд девушки скользнул вниз и она увидела кота. Крупное животное, чью белую шерсть украшали черные пятна, быстро перебирало лапками. Кот бежал следом за людьми и нес в зубах какое-то существо.
Приглядевшись, Октавия поняла, что это крот. Мертвое существо бессильно повисло в зубах хищника и теперь раскачивалось из стороны в сторону в такт легким бесшумным шагам.
- Это... Это же к-к-к... кот!? - Амелия оживилась, теперь безостановочно тыча в сторону кота и его жертвы.
- Ну да, - растерянно кивнула Октавия, удивленная, что девочка так неуверенно назвала столь распространенное животное. В одной только родной деревне, дочь Ластарота видела десятки этих уютных и пушистых существ.
- Тот самый! - Амелия шумно сглотнула слюну. - Тот самый кот!
- В смысле, тот самый? - не поняла Октавия, которую реакция спутницы совершенно запутала.
- Из которого суп!
- Чего?!
- Ну суп из кота или с котом! Арн говорил! - теперь Амелия даже подпрыгивала на камне. - Давай поймаем и сварим суп!
- Не говори глупостей, - рассмеялась Октавия. - Котов не едят. К тому же, дома его ждет кошка.
- Кошка? - темные глаза озадаченно моргнули.
- Это как кот, только девочка, - пояснила Октавия. - У всех существ на свете есть пара.
- А,.. Тогда давай съедим второго, того что меньше! - незамедлительно предложила дочь Вэлфиара.
- Второй это крот и его не едят.
Амелия как-то сразу погрустнела и уселась обратно на камень. Подперев тощими коленками подбородок и обхватив ноги руками, девочка смотрела на животных. Внезапно личико Амелии озарилось:
- У кота - кошка, а у крота - крошка!- победоносно выкрикнула она, будто только что закончила читать какое-то сложнейшее заклинание. - Каждой твари по паре!
Первые несколько мгновений Октавия держалась. Она даже закрыла рот ладонью, но так и не смогла удержать смеха. Утирая выступившие на глаза слезы, девушка продолжала смеяться и своим смехом заразила и Амелию.
- Ты очень похожа на Арна, - вдруг мгновенно став серьезной, произнесла Амелия. - Ты... - девочка помедлила, - такая же.
- Я тоже полукровка, - Арн сам рассказал Октавии о своем происхождении, к тому же девушка сразу же почуяла в мужчине что-то близкое, родственное.
- М-м-м, - многозначительно промычала Амелия, после чего уселась в прежнюю позу и принялась сосредоточенно всматриваться в камень между растопыренными пальчиками собственных босых ног.
Но только Октавия начал думать, что дочь черного дракона ушла в себя, как Амелия вновь вскочила и, воздев ручки к темным небесам, выдала очередное блистательное умозаключение:
- Если соединить полукровку и полукровку, то получится целая кровка!
На этот раз, от смеха Октавии проснулись и Алика и Арн. Ведьма что-то недовольно проворчала и, укрывшись плащом с головой, перевернулась на другой бок. Охотник же, наоборот, сел и встряхнул головой. Подставив лицо холодным каплям дождя, мужчина несколько мгновений не двигался, после чего провел по коже ладонями.
- Я что-то пропустил? - Змееглазый подошел к камню, едва не поскользнувшись в хлюпающей под ногами грязи.
- Да так... - отчего-то смутившаяся Октавия отвела взгляд и сделала вид, что изучает горизонт.
-Ясно. Амелия а ты...
Арн не сразу понял, что обращается к пустому месту. Только что девочка сидела прямо перед ним и, спустя лишь мгновение, она соскользнула с валуна и упала в грязь.
- Проклятье! Алика! - Арн легко подхватил на руки обмякшее тело девочки и поспешил к ведьме.
Октавия, бессознательно подхватив обувь девочки, бросилась следом.
Алика проснулась на удивление быстро. Арн еще не успел приблизиться, а ведьма уже вскочила и принялась рыться в своем походном мешке. Одного взгляда на дочь черного дракона хватило девушке, чтобы понять - дела плохи.
Алика знала, что рано или поздно этот момент наступит - проклятие исчерпало все силы Амелии. Девочка могла умереть в любой момент или же обратиться черным драконом и впасть в безумие. Оба варианта были совершенно недопустимы: смерть девочки - невосполнимая утрата, но вот гнев ее отца станет карой для всего живого. Кроме того, проходящий мимо отряд солдат едва ли оставит без внимания появление черного дракона.
- У нее сильный жар! - Арн побледнел не меньше, чем Амелия. - Такого еще не было...
- И едва ли будет еще! - Наконец отыскав нужные травы, Алика отбросила мешок прочь.
Ведьма быстро сунула сухие корешки себе в рот и принялась их старательно пережевывать. Горечь оказалась неимоверной - на глазах Алики выступили слезы, лоб покрылся испариной, а челюсти сводило до боли. Но девушка упорно продолжала пережевывать травы. Наконец, выплюнув на ладонь густую кашицу, ведьма приказала:
- Откройте ей рот! Живо!
- Сейчас! - Арн попытался исполнить требование Алики, но не тут-то было - челюсти девочки свело, и ее зубы оказались плотно сжаты. - Проклятье! Да что б!.. - В сердцах выругался Змееглазый. - Октавия! Помоги мне!
Охотник передал Амелию дочери красного дракона и вытащил кинжал. Осторожно, но со всей возможной скоростью орудуя острым лезвием, он кое-как разомкнул рот Амелии. По белым зубам ребенка потекла черная кровь - нож все же поранил ее.
- Достаточно! - Алика довольно грубо впихнула пережеванные травы в рот девочки и сразу же влила туда немного воды.
В тот же миг тело Амелии дернулось, да так, что Октавия повалилась на спину. Змееглазый едва успел убрать оружие подальше от лица ребенка. Отбросив нож, он хотел помочь, но Амелия забилась в судорогах, и охотник получил весьма увесистый удар детской ножкой точно по переносице.
На глазах мужчины выступили слезы.
- Не дайте ей выплюнуть! - всем телом навалившись сверху, Алика придавила девочку к земле и зажала ее рот двумя руками.
Амелия забилась сильнее и едва не сбросила с себя девушку, но тут подоспели Октавия и Арн. Втроем они едва смогли удержать неистово бьющуюся девочку.
Змееглазый готов был поклясться, что пару раз замечал, как бледная кожа ребенка покрывается черной чешуей, а широко распахнутые глаза заполняет такая тьма, что мрак кромешной ночи кажется светом в сравнении с ней.
Приступ закончился так же быстро, как и начался. На счастье спутников, их возня не привлекла внимания никого из бредущих по дороге беженцев - почти все скрывали камни. Возможно, кто-то все же заметил происходящее за огромными валунами, но не подал виду - у бегущих от войны людей есть заботы гораздо важнее, нежели странное поведение незнакомцев.