— Откуда ты знаешь, как меня зовут?
— Ксеня! — снова прокричала птица и взлетела с ветки.
— Подожди! Куда же ты?!
Но ворон не собирался объяснять свои поступки, спокойно отправившись по важным вороньим делам. Ксюша снова осталась одна и снова отчаянно заревела во весь голос. Она вспоминала о стакане теплого парного молока и мягкой постельке с веселенькой, разрисованной корабликами наволочкой.
Глава девятая
Ограбление Бабы Яги
Наконец-то в жизнь Аграфены вернулось счастье. Как ни странно, она обрела его там, где хотела отказаться от всего, в том числе и от собственной жизни. Наверное, она искупила свой грех перед дочерью, и теперь болото, ставшее ее домом, вернуло счастье. Нет, не случайно в первую ночь, проведенную в этом гиблом месте, явилась ей Богородица и велела беречь свою жизнь — время пришло, на болото забрел человек, отчаянно нуждавшийся в помощи Аграфены. Долгие десятилетия отшельничества не были напрасны, старая женщина чувствовала, как возвращаются к ней силы и надежда. А добрую весть отшельнице принес старый ворон Тимошка.
Как-то во второй половине дня он подлетел к неказистой, но крепкой избенке и встревожено закричал:
— Ксеня! Ксеня!
Очень часто, еще будучи маленьким вороненком, Тимошка слышал это слово и накрепко запомнил его. Всякий раз, когда что-то тревожило и волновало птицу, он громко твердил девчоночье имя, не сознавая смысла сказанного. Знавшая повадки любимца Аграфена встревожилась и решительно пошла за вороном, понимая, что он хочет показать ей нечто важное.
— Что случилось, Тимошенька? Куда ты меня ведешь?
— Ксеня! — снова выкрикнула птица и полетела над коварной, притворившейся цветущим лугом трясиной.
За долгие годы жизни на болоте Аграфена успела узнать многие его тайны, но и она с осторожностью двигалась вперед, зная, что любая ошибка может стоить ей жизни. В эту часть болота она заходила редко — здесь не росла клюква, было слишком сыро, а потому опасно. Но ворон настойчиво звал ее вперед, и Аграфена знала — он хочет показать ей нечто очень важное. Настолько важное, что ради него можно было рискнуть жизнью.
И вот среди однообразных кочек и низеньких сосен очередного расположенного почти в центре болота островка показалось нечто яркое и прекрасное, похожее на огромный волшебный цветок. Казалось, это снова был сон, прежде не раз снившийся Аграфене. Очень часто в своих грезах она видела, как идет по болоту и вдруг встречает там свою маленькую дочурку — живую и невредимую! И вдруг чудо произошло на самом деле. Сердце застучало гулко и быстро, старая женщина хотела подбежать к малышке, но сдержала порыв — до островка было еще метров тридцать, и этот путь еще оставался неразведанным. Следовало двигаться очень осторожно, а может быть, сделать большой крюк. И все же Аграфена дошла. Сдержав переполнявшие душу эмоции, она спокойно улыбнулась и наклонилась к девочке:
— Здравствуй, маленькая моя! Ты видно заблудилась? И как ты смогла так далеко уйти от дома?
— Здравствуйте! — заулыбалась обрадованная, но в то же время испуганная неожиданной встречей девочка. — Я не заблудилась, просто шла-шла по тропинке и куда-то пришла. А вы — Баба Яга?
— Нет. Я обычный человек, просто давно живу здесь. Меня зовут бабушка Груша.
— Груша? Какое вкусное имя! А я Ксюша.
Душа Аграфены наполнилась щемящей тоской. Ах, если бы эта маленькая девочка могла остаться с ней на болоте, разделив ее одиночество и вернув радость! Если бы. Но ребенка следовало как можно скорее отвести домой, к безутешным напуганным родителям. Отшельница так и хотела сделать, но день клонился к вечеру, а ходить по болоту в сумерках было слишком опасно. Решив отложить возвращение девочки до утра, Аграфена отвела ее в свою избушку.
День проходил за днем. Каждый вечер Аграфена засыпала с мыслью, что завтра неприметно отведет Ксюшу домой, но потом оставляла погостить еще на денек. Любопытной Ксении, в общем-то, нравилась жизнь на болоте, но вскоре она начала скучать по маме и затосковала. Тогда отшельница, утратившая от долгого затворничества представления о реальности, солгала девочке, сказав:
— Тимошка сегодня рано поутру летал к твоей маме и рассказал, что ты гостишь у меня. Мама очень обрадовалась и попросила, чтобы ты осталась здесь до конца лета, поскольку жить на свежем воздухе очень, очень полезно для здоровья.
— Здорово! — захлопала в ладоши Ксюша. — А осенью я вернусь к маме? Я по ней так соскучилась!
— Конечно, — вздохнула Аграфена, твердо решив не думать больше о будущем и жить сегодняшним счастливым днем. — А как же иначе?