Красиво.
Окружающая природа кажется ему красивой, чистой и простой. От вида старого мертвого леса по берегам реки, освещенного тусклой луной, его охватывает тоска. Приятная, тихая тоска по тому, что никак не удается вспомнить. Ной выдыхает облако пара и поворачивает к берегу, к нартам. Впереди, метрах в трех, намело небольшой сугроб. Ной подходит к нему и бьет ногой. Снежинки взметаются в воздух красивым блестящим облаком. Откуда он здесь взялся, этот сугроб?
Внезапно Ной оскальзывается, падет, раздается громкий треск, и лед уходит у него из-под ног.
Ной успевает коротко вскрикнуть, а потом холодная вода перехватывает дыхание. Он хрипит и хватается руками за край льда. Толстые перчатки скользят. Голову сжимает тяжелый обруч. Больно.
Принцесса, стоящая на берегу видит это. Она срывается с места, и громко вереща: «Ной! Ной!», бежит к заливу. Колотун вскакивает и бросается вслед за ней.
Принцесса успевает первой. Ной все еще цепляется за края полыньи, но его движения беспорядочны, он больше бьет руками по снегу, чем старается вытащить себя из воды. Его круглые испуганные глаза находят Принцессу. Он хрипит, пытаясь крикнуть. Она хватает его за руку и тянет на себя. Лед под ней скрипит и трещит.
Почувствовав ее руку, Ной хватается за нее мертвой хваткой.
— Ной! Ной! — кричит она.
— Ложись! — голос Колотуна доносится у нее из-за спины. — Ложись! Провалишься!
Ной не видит Колотуна — склонившаяся над ним Принцесса загораживает обзор. Она подтаскивает его вплотную к краю и тащит, медленно вытягивая тяжелое тело из холодной воды. Вдруг она падает на живот, распластавшись на льду, быстро оборачивается и шипит.
За ней стоит Колотун. Он держит ее за ногу обеими руками и тянет к берегу. Ной выпускает руку Принцессы и упирается в край льда, пытаясь подтянуть себя наверх. Колотун рывками тащит девушку на себя, выдергивая Ноя из полыньи до пояса.
— Опирайся на край! — кричит он. — Держись! Не соскальзывай!
Ной опирается. Лед скрипит. Принцесса перестает шипеть и, отталкиваясь свободной рукой, тянет Ноя к себе. Колотун снова дергает. На этот раз Ной почти целиком оказывается на льду, только ноги все еще в воде. Снова рывок.
Принцесса высвобождает ногу, вскакивает и, схватив Ноя под мышки, оттаскивает его дальше от полыньи. В этот момент подскакивает Колотун, сбивает Ноя с ног и, не обращая внимания на девушку, изготовившуюся к броску, обкатывает его в снегу. Принцесса прыгает, опрокидывает его, потом хватает Ноя, взваливает на себя и, пригнувшись под тяжестью тела, бежит к костру. Колотун устремляется следом.
Он перегоняет их, минует костер и останавливается возле убежища. Несколькими движениями он освобождает вход и машет подбегающей Принцессе.
— Сюда! Сюда неси!
Она меняет направление. Колотун тычет в темный провал их берлоги.
— Сюда!
И бросается обратно к нартам. Летят на снег вещи и остатки припасов. Он находит одеяла и с ними спешит обратно.
Ной и Принцесса уже в убежище. Она расстегивает ему куртку. Он, дрожа и непрерывно кашляя, пытается ей помочь. Колотун бросает одеяла.
— Все снимай! Слышишь? Совсем раздевайся и в одеяла! Я сейчас теплого принесу!
Тяжелую, мокрую одежду, уже частично схваченную льдом, Принцесса выбрасывает через выход наверх. На снег летят куртка, свитер, ботинки. Потом штаны, носки и мокрое белье. Трясущимися руками Ной пытается развернуть одеяло. Принцесса помогает ему, одновременно быстро избавляясь от собственной одежды. Это занимает всего пару минут. Раздевшись донага, она сворачивает кокон из одеял и прижимается к Ною всем телом.
Горячим, обжигающим. Он обхватывает ее и прижимает к себе изо всех сил, их ноги сплетаются. Он чувствует, как жар ее тела проникает в него, закрывает глаза и замирает.
Колотун подходит к убежищу. В руках у него дымящийся паром котелок. Он наклоняется ко входу, заглядывает вниз и застывает. Он стоит так несколько секунд, потом разгибается и закрывает вход лапником. Возвращается к костру, ставит котелок возле огня и принимается мастерить из палок сушилку для вещей Ноя.
Быстро темнеет. Поднимается ветер. Пламя бросается из стороны в сторону, словно попавшийся в ловушку зверь. Колотуна обдает то теплом, то холодом. Он снова поднимается и идет к убежищу. Возле входа останавливается и, склонив голову, некоторое время прислушивается к шуму возни и вскрикам, доносящимся снизу. Он поднимает руку, намереваясь отодвинуть лапник, но качает головой и возвращается к костру.
Ной чувствует жар, но на этот раз исходящий не от тела Принцессы. Жар возникает у него внутри. Он все еще дрожит, но не от холода — неодолимое, болезненное возбуждение охватывает его целиком. Ной хватает голову Принцессы, тянет к себе. Она подается — слишком быстро, слишком резко. Их губы сталкиваются, Ной чувствует привкус крови. Он вскрикивает, и целует ее. Жадно, поспешно, наваливаясь на Принцессу всем телом, прижимает ее к стволу посреди берлоги.
Ее рука скользит вниз, толкая его в бедро. Принцесса сжимает его, отклоняет и, извиваясь, дергая в стороны ногами, насаживается, как муха на иголку. В Ное взрывается внезапное и злое ощущение власти, заходящегося восторга и тепла. Она цепляется за его спину, царапая ногтями кожу. Ему больно, он подается вперед. Принцесса шипит и кусает его за подбородок. Он хватает ее за волосы и впивается ртом в ее соленые губы.
ЕдаКолотун почти не разговаривает, день за днем он молчит, замкнувшись в себе. Запасы продовольствия иссякают, пришлось снова срезать пайки. Голод и усталость идут за нартами рука об руку, они еще молчат, но уже вот-вот готовы заговорить. Большой Город постепенно превращается в миф, неясную цель, которая все еще заставляет их идти. Но не для того, чтобы достигнуть ее. Каждое утро Принцесса задает направление, и они идут. Река осталась позади, они продираются через лес.
Горит костер, Ной и Колотун занимаются убежищем. Обоим холодно. Они кутаются в теплые вещи, но одежда и движение не согревают так, как раньше. Оба тяжело дышат, откидывая снежные блоки. Они часто останавливаются, чтобы передохнуть. Ной налегает на застрявшую в плотном снегу лопату, дергает ее изо всех сил, потом отталкивает от себя черенок. Пар плотными облаками вырывается из открытого рта, он дышит часто и тяжело. Неожиданно, он бьет по лопате рукой, потом начинает пинать ее ногами, все больше и больше распаляясь.
— Сволочь! Мразь! Гнида железная! Дрянь! Дрянь!
Колотун смотрит на него несколько секунд и снова возвращается к работе. Ной успокаивается так же быстро, как и разошелся. Он задирает голову и смотрит в небо. Острые вершины елок устремлены вверх, словно стрелы, готовые вырваться из промерзшей земли и взмыть к облакам. Снег на них поедает цвета, делая все вокруг серым или белым. Ной поднимает лопату.
Принцесса возвращается с охоты. Она подходит к нартам и начинает одеваться. Колотун первым замечает ее, и добычу, лежащую у ног девушки. Он бросает лопату и идет к костру. К нему присоединяется Ной.
Принцесса держит в руке тушку зайца. Заяц маленький и тощий. Она улыбается и смотрит на Ноя с диким восторгом.
— Еда Ной! — говорит она. — Еда Ной!
Протягивает ему зайца. Ной берет. Тушка еще теплая, от нее пахнет мясом и кровью. Ной поворачивается к Колотуну.
— Его… — голос прерывается, Ной с трудом глотает холодный ком в горле, — его нужно приготовить.
Колотун снимает с пояса нож и тянет руку, но Принцесса тут же выхватывает зайца и отступает на шаг.
— Еда Ной! — строго повторяет она. — Еда Ной!
Колотун нерешительно замирает. Он глядит на Принцессу, потом на Ноя. В его глазах проскакивает что-то такое, от чего Ною становится не по себе. Он не узнает Колотуна, и это его пугает.
— Ему тоже надо! — кричит Ной. — Ему надо!
— Еда Ной! — безжалостно повторяет Принцесса.