Именно от нее я узнал о Мортимере. Оказалось, что отец девочки однажды гулял в местном лесу и нашел брошенного птенца. Он принес его домой и подарил крошечную птичку своей дочери. "Это скворец", - сказал он, протягивая ей маленькую проволочную клетку. Полагаю, он хотел, чтобы у нее была какая-то ответственность, чтобы отвлечь ее от матери, которая умерла всего за несколько лет до этого". Девочке удалось вырастить птенца, что оказалось непростой задачей. Когда Вена стала свидетельницей убийства отца, птица повсюду ходила с ней, летая за ней или сидя на ее красном берете. Скворец знал сигналы руками и несколько словесных команд, а еще он мог говорить голосом девочки - самые разные фразы. Вы, конечно, знаете, что таких птиц, как скворец, ворона, сорока, пересмешник, можно научить говорить, как попугаев. Но вот в чем был мой вопрос. Присцилла сказала мне, что молчание и неспособность к общению у девочки появились быстро, где-то между смертью ее матери и отца. Так если девочка не говорила, кто научил птицу говорить?
Я наблюдал за ней в течение полугода, прежде чем начал верить, что ее состояние реально. Примерно в это время я понял, что житель Острова ответов может дослужиться до звания инспектора только в том случае, если эта работа никому не нужна. Охота на Зверя пугала моих коллег. Они были готовы жертвовать гражданином каждые несколько лет, лишь бы держаться от него как можно дальше. Я был тем, на кого они хотели нацелиться, когда оно убивало. Я бы ушел в отставку, если бы не пообещал Присцилле отомстить за ее работодателя.
В конце первого года после убийства отца Вены я приказал привести девушку и птицу на допрос. Мы сидели на балконе с южной стороны станционного дома. Я заварил нам по чайнику чая из синей нерки. Погода стояла прекрасная. Мы потягивали чай в относительной тишине. Девушка ничего не говорила. "Мы все в море. Все в море", - говорила птица. Я понимал, что это просто бред, но мне стало интересно, был ли ее голос голосом Вены фон Дром. Я спросил Присциллу, и она ответила, что не знает, поскольку ее нанял Клиффорд фон Дром после того, как девочка потеряла способность общаться.
Вена казалась тронутой. Ее богатые родственники, брат и сестра Клиффорда, жившие в городе Тотенвейт в центре Империи, платили за то, чтобы держать ее на расстоянии, а Присцилла была ее опекуном. Тем не менее она была всем, что у меня было, и когда она достаточно оправилась, чтобы покинуть свою квартиру, я последовал за ней. Она шла далеко-далеко, и птица, конечно же, сопровождала ее - на плече, на шляпе, перелетая с ветки на ветку по дороге. Она вела меня через городские сады, где часто отдыхала на скамейке под старым тисовым деревом; она вела меня вдоль колоннады Филона, через площадь перед ратушей, по извилистым мощеным улочкам старого города, а иногда выходила к морю, чтобы побродить среди дюн. В те дни, когда я следовал за ней, я возвращался в свою квартиру без сил.
Тогда, в октябре второго года после убийства ее отца, а точнее, пятнадцатого числа, я вместе со своим помощником Джаллико, еще одним жителем острова Ответа, которого я нанял для помощи в расследовании (мне пришлось пригрозить ему увольнением, чтобы устроить его на работу), последовал за ней к скамейке в центре парка, прямо возле карусели. По огромному пространству травы прогуливались два или три человека. Температура упала, и дул довольно сильный ветер. С деревьев на краю поля срывались мертвые листья и волнами катились по простору. С того места, где мы с Джеллико сидели примерно в ста ярдах от нас, притворяясь, что разговариваем, мы увидели, как птица Мортимер приподняла крыло и взлетела на верхушки деревьев. Тогда-то я и заметил, что ветви кишат темными птицами. Когда ветер на мгновение утихал, можно было услышать их крики и вопли.
Я был ошеломлен, а Джеллико вскочил со своего места, когда птицы - скворцы, как я теперь понял, - сорвались с ветвей на краю поля и полетели стаей, поднимаясь и опускаясь, крутясь и поворачиваясь. Поразительно, как они двигались, словно единым фронтом. Они создавали в воздухе изменчивые, текучие формы. Но как раз в тот момент, когда энергия роя уже должна была рассеяться и они собирались разлететься по своим ветвям, они сделали еще один поворот, и в то, что произошло дальше, я не мог поверить. Когда удивительное зрелище закончилось, я увидел, как Мортимер перелетел обратно и уселся на плечо Вены. Она встала и направилась прямо к нам. Я достал из кармана газету и прикрыл ею лицо. Джеллико, не имея газеты, сымпровизировал под неубедительным предлогом, что заснул. Когда она ушла, я повернулся к своему помощнику и сказал: "Ты видел это в конце?"
"Фонтан?" - спросил он.
"Именно". В одно мгновение скопление темных птиц - словно росчерки чернильного пера на голубой бумаге - превратилось в изображение фонтана. Скворцы в форме воды брызнули вверх и упали в бассейн. Все это длилось не более десяти секунд, но я видел это отчетливо.
"Если я не ошибаюсь, инспектор, - сказал Джеллико, - это был не просто фонтан, а фонтан у собора".
Я понял, что он прав. "Так оно и было", - сказал я, похлопав молодого человека по плечу.
В первую годовщину убийства Клиффорда фон Дрома мы с Джеллико затаились по углам, чтобы нас не заметили. От моего фонтана было рукой подать до запада и прямо через парадные двери собора. Порывами дул ветер, срывая с деревьев листья и обрывки газет, но вокруг не было ни души. Позже мы прошли по извилистым мощеным улочкам обратно в старый квартал. Когда день перешел в ночь, начался снегопад. Мы заблудились, пытаясь найти дорогу обратно к собору, где приютились, чтобы согреться, прежде чем попытаться добраться до трамвая. У Джеллико была отвратительная привычка курить сигареты, но я терпел, потому что это помогало ему думать. Мы сели на переднюю скамью перед алтарем и под пустым, гулким куполом. Снаружи слышался ветер.
"Он не придет, да?" - спросил мой помощник.
"Что ты имеешь в виду?"
"Я имею в виду, что в этом году он не придет убивать. Мне кажется, я это чувствую".
"Ты бредишь, брат", - сказал я ему. "В первый же раз, когда ты так подумаешь, он непременно нанесет удар".
Как оказалось, Джеллико был прав, но это не избавило нас от тревоги в месяцы между поздней осенью и весной. До конца марта новости о трупе всегда казались не за горами.
Прошло три года, прежде чем Зверь вернулся. Мы с Джеллико продолжали заниматься этим делом, обмениваясь днями, когда один из нас либо выслеживал Вена фон Дрома, либо бродил по улицам вокруг собора. Мы наблюдали, как девочка превращается в молодую женщину. По мере взросления она, казалось, все больше осознавала существование других людей. Она замечала, наблюдала, вздрагивала, а однажды даже почти улыбнулась, или мне так показалось. Мортимер оставался рядом с ней. Она никогда не покидала квартиру без него. Почти каждый день - долгая прогулка вокруг Узла. И да, 15 октября каждого из этих трех лет мы с Джеллико наблюдали в пустом парке за копошением Венна фон Дрома. Каждый год стая оставляла нам разные подсказки: кошку, треугольник с кругом вверху и кругом внизу и гигантского скворца. Хотя мы с помощником никогда не спорили по поводу этих образов, всегда оставалось легкое ощущение, что они не более чем плод воображения. Другими словами, возникали сомнения.
В голове шипящей кошки была тысяча скворцов или даже больше. Существо подпрыгнуло в воздух и распалось на части. В тот момент, когда оно оказалось в воздухе, его шерсть показалась под острыми углами, а глаза были огромными. То же самое было и с гигантским скворцом, состоящим из скворцов. Загадка, но в то же время впечатляющая. Увидев эти образы, рожденные единым полетом птицы, вы уже не сможете их забыть. Я задался вопросом, насколько к этому причастен питомец Вены, Мортимер. "А что, если птица управляет шоу?" сказал я Джеллико.
Он слегка вздрогнул. "Если бы это было так, - сказал он. "Я бы уволился на месте, но что, если девушка фон Дром - та, кто убил ее отца?"
"Вена-зверь?" сказал я. "Полагаю, это возможно, но ей должно было быть десять лет, когда произошло первое из убийств".
Комиссар полиции сказал нам, что если Зверь не убьет на четвертый год после своего последнего убийства, то наш офис и наша статья бюджета будут упразднены. Наше счастье зависело от чьего-то убийства. В том октябре не было ни единого шороха. Вена и Мортимер появились на скамейке у карусели, но птица так и не покинула ее плечо.