Я не стал пытаться объяснить. Я лишь ответил: "Нельзя верить всему, что слышишь".
"Его жена и дети вернулись на Остров Ответов, и она уверена, что вы - убийца. Она опорочит вас в вашей деревне".
Я кивнул и вздохнул. Мои руки лежали на столешнице, и она накрыла их своими. "Я доверяю вам", - сказала она.
"Расскажи мне о девочке".
"Она уже почти не девочка", - сказала Присцилла. "Скорее, молодая женщина. Она немного лучше соображает. Я могу привлечь ее внимание и поговорить с ней, и она, кажется, понимает, но..."
Наступила пауза. "Но что... ?"
"Она меняется. В ней что-то есть. У нее заострился нос, она стала худее, стройнее и всегда озабочена. При этом ее плечи кажутся более мощными. Я никогда не вижу ее не закутанной в тяжелые рубашки. Ногти на пальцах ее ног растут длинными и острыми. Я нахожу в квартире перья цвета индиго, которые, как я знаю, не принадлежат Мортимеру. Должно быть, она держит в секрете от меня еще одного питомца".
Я поднял дагерротип Тессы фон Дром и сравнил его со своим мимолетным воспоминанием о звере, когда он бросился на меня через всю комнату в доме на Марфаль-стрит. В один момент я видел ее лицо среди диких белых волос существа, а в другой - казалось невозможным, чтобы эта милая женщина была тем же самым животным/человеком. Сколько я ни вглядывался, так и не смог определиться. Я вернул фотографию Присцилле и попросил ее вернуть ее. После этого мы немного посидели и поговорили о старых добрых временах дома. Она упомянула моего младшего брата, который умер от лихорадки, когда был совсем маленьким. "Я вспоминала о нем буквально на днях", - сказала она. "Он был таким озорным маленьким сорванцом".
Я кивнул и улыбнулся. "Джеллико напомнил мне о нем", - сказал я.
Мы оба вытерли слезы с глаз: так далеко от дома.
15 октября я проснулся рано, добрался до парка и сел на скамейку, с которой открывался вид на переднюю часть карусели. Я прождал несколько часов, но потом заметил, как кто-то шаркает из леса. Я не видел ее уже довольно давно, но смог заметить благодаря Мортимеру, сидевшему у нее на плече. Вена сильно изменилась, как и предполагала Присцилла. Она присела на свою скамейку, а я откинулся на спинку своей. Прошло некоторое время, но все это время я находился в состоянии настороженности. Я окончательно расслабился, когда увидел, как Мортимер взлетел в верхушки деревьев с оранжевыми листьями, оживленными болтовней и свистом скворцов. Когда началось пение, у меня на глаза навернулись слезы. Стая создавала в воздухе красивые узоры, словно делая их особенными, потому что это будет последний раз, который я увижу. В конце они создали образ собора - все это увесистое сооружение несколько секунд двигалось по небу, прежде чем рассеяться.
Мортимер вернулся на плечо Вены, она поднялась и направилась через поле в мою сторону. Я не двигался и не притворялся спящим. Она прошла мимо и посмотрела мне прямо в глаза. Сначала ее взгляд был гипнотическим, но когда я услышал низкую трель, мне пришлось отвернуться. Когда я оглянулся, она уже ушла. Я встал, чтобы вернуться домой, и по дороге обнаружил на своем пути красивое перо цвета индиго. Я подобрал его и положил в карман.
Для снега было еще рановато, и старушки на городской площади не предвещали его, но я не обращал на них внимания. Вместо этого я приготовил свой пистолет и направился в старый город. Когда я прибыл туда, было еще рано. Месса уже шла, поэтому я сел на заднюю скамью в углу и наблюдал за происходящим с каким-то тупым осознанием. Когда прелат произнес последнюю молитву и таинства были распределены, собравшиеся встали и направились к дверям. Когда огромные дубовые створки распахнулись, в неф собора ворвался тугой ветер, принесший с собой снежную пыль. Место быстро освободилось, и остались только я и двое добровольцев, которые убирали скамьи. Одна из них, девушка, привлекла мое внимание. У нее были рыжие волосы, и мне потребовалась всего минута, чтобы понять, что это Мерали. Я не стал мешать ей выполнять свои обязанности, а остался стоять на месте. Не думаю, что она или молодой человек, который ей помогал, заметили меня в дальнем углу.
Я наблюдал, как они подметают и полируют, двигаются вверх и вниз по проходам. Время от времени я поглядывал на три прозрачные панели в огромном витражном окне за алтарем и проверял, насколько усиливается снегопад. Он все еще шел, причем теперь еще быстрее, чем раньше. И тут меня осенило, что я так и не смог понять, почему эти убийства происходят только во время снегопада. "Что-то связанное с температурой тела?" подумал я. Это было выше моих сил. Как и то, почему Тесса могла убить своего мужа. Возможно, за то, во что он ее превратил. Я закрыл глаза и задремал.
Не знаю, сколько прошло времени, не больше часа, но меня разбудил крик. Озадаченный и не в себе, я поднялся и вышел в главный проход между секциями скамей. Я осмотрел алтарь и сиденья, но никого не увидел. Подняв пистолет, я пригнулся как можно ниже, нелепо пытаясь скрыть свое присутствие, и двинулся к передней части места поклонения. Приблизившись к алтарю, я краем глаза увидел, как Мерали - белую когтистую руку, закрывающую ей рот, - зверь тащит по боковому коридору к двери. Увидев меня, она сумела освободить рот и снова закричать. Я навел пистолет, но тварь крепко держала ее как щит. Я не был достаточно метким стрелком, чтобы гарантировать, что не убью девушку. Когда зверь втащил ее и себя в дверной проем, я увидел в другой его руке старое ржавое зазубренное лезвие. Через мгновение дверь захлопнулась, и они исчезли.
Я толкнул дверь плечом, держа пистолет прямо перед лицом. Вместо того чтобы встретиться со свирепым зверем по ту сторону двери, я столкнулся с винтовой лестницей, ведущей все выше и выше. Я поднимался по лестнице так быстро, как только мог для старика, задыхаясь и хрипя при подъеме, перепрыгивая через две ступеньки за раз, когда позволяли колени. По обеим сторонам были хлипкие перила, что было очень удобно, так как высота меня пугала. Существо было сильным и не испытывало трудностей при подъеме, но оно тащило за собой Мерали, которая замедлилась настолько, что я, приложив все усилия, смог догнать ее. Они шли в два оборота впереди меня, и временами я их отчетливо видел. В другие моменты их заслоняла конструкция ступеней. Я догадался, что мы направляемся к колокольне, и не знал, то ли я загоняю Зверя в ловушку, то ли она завлекает меня. Обойдя очередной поворот лестницы, я увидел открытое место для выстрела в бок твари и был уверен, что у меня мало шансов попасть в девушку. Я выстрелил.
За мгновение до того, как тварь нырнула за очередной поворот, я увидел вспышку красного цвета на фоне белых волос. Я услышал звериный визг, а затем крик Мерали. Чудовище уронило ее, и она соскользнула с лестницы. Я бросился вперед и поймал ее за тельце как раз перед тем, как она выскользнула из-под перил и упала на каменный пол внизу. Я положил пистолет на следующую ступеньку и двумя руками вытащил ее из опасного положения и поставил вертикально. Она тяжело дышала и была в шоке. Я заставил ее сесть и прислонил спиной к ступеньке. Подняв пистолет, я сказал ей: " Подожди, пока не сможешь дышать и голова не прояснится, а потом беги в участок". Она кивнула. Я снова начал подниматься по лестнице. Она попыталась задержать меня, обхватив руками ноги, но я высвободился и продолжил путь.
На вершине лестницы был дверной проем, который, как я догадался, вел на колокольню. Я был в ужасе, но мне так хотелось выпустить в проклятую тварь все оставшиеся пистолетные патроны, что я ворвался внутрь. Как только дверь открылась, я понял, что помещение, в которое я только что вошел, открыто для непогоды. Было холодно, и пол был скользким от снега из-за двух широко открытых сторон слева и справа. Перил не было. Я потерял опору и полетел вниз, скользя к одной из открытых сторон, пока моя голова и плечи не оказались в воздухе над двором. Я успел схватиться за пистолет, ожидая нападения зверя. Белая шерсть появилась надо мной. Я выстрелил и услышал, как пуля срикошетила от колокола. В следующее мгновение зазубренное лезвие ловко рассекло мне руку, а пистолет отлетел в сторону и упал на крышу купола собора. Сверху спустились когти и распороли мне лицо с одной стороны. Я закричал, едва не потеряв сознание от агонии. Теплая кровь просочилась повсюду.
Сквозь красное пятно на лице и единственный ясный глаз я увидел, как Зверь поднимается надо мной, поднимает нож, чтобы вонзить его в мою грудь и разрезать живот. Это была Тесса Ван Дром. Я смог разглядеть ее за уродствами и кошачьим обликом чудовища, в которое она превратилась. Выражение яростного желания на ее лице потрясло меня, и я не мог пошевелиться. Сначала я подумал, что это из-за того, что ветер усилился и снежинки стали огромными и черными. Они летели с такой стремительной силой, что отталкивали Зверя от меня. Наблюдая за тем, как темная буря бьется о белое чудовище, я понял, что дело не в погоде. Это была стая скворцов. Их знакомое щебетание, ворчание и высокопарное щебетание стало мне понятно. Тесса попятилась назад, к проему на другой стороне колокольни, и тут рокот превратился в руку, которая подтолкнула ее в роковое ничто. Я услышал, как она с шипением и воплем провалилась в снег.