Я бросаюсь к деревьям, низкие ветки и колючки раздирают мне руки и лицо. Земля продолжает подниматься. Ноги болят, а легкие, кажется, вот-вот лопнут. Я хватаюсь за ветки, чтобы подтянуться вверх по склону, и чувствую, что уже бывал здесь раньше. Ощущение дежа вю усиливается, когда я выхожу из-за деревьев на вершине хребта. Солнце скрылось за холмом на западе, оставив лишь темнеющее небо синюшного цвета. Воздух неподвижен и тих.
Я смотрю вниз, в темную, заросшую соснами лощину. Меня охватывает внезапный, безмерный ужас. Я ищу Блайта в этой сверхъестественной тишине. "Я здесь, Блайт. Теперь покажи мне".
Снизу, из лощины, доносится "кьяу-кьяу". Мое тело дрожит, когда я перебираюсь через край, скольжу по кустарнику, пока не упираюсь в основание дерева на дне. Земля влажная, и в густом теплом воздухе висит едкая вонь. Сквозь подлесок я вижу что-то красное. Я ползу вперед, не в силах разобрать его. В поле моего зрения мелькает тень, и Блайт оказывается рядом, пробираясь сквозь кустарник к куче земли. Я протираю глаза, открываю их и вижу маленькое тело, свернувшееся в грязи, и красную шапочку на голове. Ползая по черным перьям, я протягиваю руку и поднимаю шапочку. Вижу дырки на месте глаз и открытые раны, где кормились вороны.
Чак-чак, - говорит Блайт, прыгая задом наперед по склону.
"Так вот зачем ты меня сюда привел? Чтобы показать мне это?" Если Блайту и знаком мой гнев, он не подает виду. Он стоит непостижимым образом.
"Я не понимаю", - кричу я. "Что я должен знать?"
Он издает пронзительный вопль и исчезает. Когда я поднимаю голову, надо мной нависает еще более крупная фигура, а в черепе вспыхивает сильная боль.
Когда я прихожу в себя, мое зрение затуманено, а в голове пульсирует боль. Что-то давит мне на грудь, и я едва могу дышать. Я пытаюсь поднять одну руку, но она кажется слабой и безжизненной. Я лежу неподвижно, ощущая странное ощущение падения, которое не могу объяснить. Через некоторое время боль немного стихает, и мои глаза привыкают к темноте. Я чувствую более плотную темноту в ярде от себя. Темная масса движется, и в лунном свете я вижу синюю бейсбольную кепку, а под ней - безмятежное лицо Эдварда Оуэнса.
Я пытаюсь говорить, но губы не шевелятся. Я пытаюсь сесть, но меня охватывает страшная слабость. Я поворачиваюсь на бок и вижу вытянутую руку, из раны, идущей от запястья до локтя, сочится кровь. Я паникую и пытаюсь схватить руку, чтобы остановить поток крови. Затем я понимаю, что моя вторая рука порезана точно так же.
Эдвард Оуэнс склоняется надо мной. Он крутит головой, словно пытаясь снять напряжение. Я хочу спросить его о чем-то, но мысль вылетает из головы прежде, чем я успеваю облечь ее в слова. Он показывает мне нож, вкладывает его в руку и смыкает пальцы на древке. Я хочу сопротивляться, но все, что я могу сделать, - это смотреть на пустое пространство, где он стоял всего мгновение назад. Теперь это пространство заполнено только ночью и звездами.
Я не совсем один. Блайт сидит на ветке неподалеку. Через некоторое время рядом с ним садится грач. Вскоре в овраг прилетают и другие птицы. Я наблюдаю за Блайтом, глядя в его лунно-серебристые глаза. Я понимаю природу его тайны. Когда я лежу там, умирая, я осознаю холодную правду его незаинтересованности, его трупного безразличия к моей судьбе или к любым человеческим усилиям. Сначала Блайт, потом грачи подвигаются ближе.
Воробьиная Удача
УСМАН Т. МАЛИК
Во дворе приюта обитали птицы.
Певчие птицы, воробьи, серые птицы-носороги, желтоногие зеленые голуби, скворцы, вороны - все виды, которые когда-либо встречались в Лахоре. Дважды или трижды в неделю они слетались в долах и мурмурациях, срываясь вниз и покрывая ковром крышу и стены. До сих пор я не могу понять, откуда они взялись в таком большом количестве и почему тяготели к приюту через особые промежутки времени. Выдвигались неудовлетворительные теории о магнетизме и удовлетворительные сплетни о трупах, зарытых под старым корпусом, но никто не мог объяснить, почему по прилету эти птицы были такими тихими - почему они не пищали, не гавкали, не трещали, как соловьи. Притихнув, они прижимались к дворовым деревьям, скапливались на высоких проводах, идущих параллельно стенам корпуса от одного электрического столба к другому. Это зрелище заставляло многих посетителей в сумерках замирать, когда они впервые видели этих молчаливых часовых. По крайней мере, до тех пор, пока муэдзин не возвещал молитву магриб, и внезапно двор оживал под звуки птичьей музыки, ноты мелодий которой гармонировали с птичьими окрасками. Соловей, кукушка, бульбуль, майна - как они пели!
Долгое время я боялась птиц.
Но тогда, живя в детском доме с сестрами, играя в "Ледяную воду", когда моросил дождь, слушая журчание воды, стекающей с дождевых желобов на красную землю двора, я не боялась. Они мне нравились. Всем нам, девочкам, нравились. Мы собирали их перья с земли и плели из них гирлянды. Мы искали птичьи гнезда на дворовых деревьях и хихикали, когда Мано выслеживал их, ощетинившись изуродованным хвостом, и из укромных уголков бросался на ворон, попугаев и голубей, заставляя их взмывать в небо в шквале черных, синих и зеленых цветов. Цветные пятна кружили над вольером, пока ночь не подкралась к горизонту и не забрала с собой птиц.
Кот Мано принадлежал Биби Сорайе, которая управляла делами приюта. Мано был старым и двухцветным. Неха говорила, что именно поэтому в его крови кипит предчувствие, что он - существо, сотканное из противоположностей, и может видеть то, что нам недоступно. Ангелы, джинны и призраки мучеников ходят среди нас, и все знают, что духи любят кошек. Кто знает, что они шептали ему на ухо, пролетая мимо него или расчесывая его шерсть?
И когда Мано уселся у ворот приюта, вылизывая шерсть и мурлыча, мы знали, что тетушка Риштай Вали придет за нами в тот день или ночь.
Свадебный кот никогда не ошибался в ожидании приезда сватов. Поэтому он и был свадебным котом.
Мы с сестрами любили Мано - мы кормили его из своей тарелки, - но иногда, когда глаза свадебного кота сверкали в темноте и он скользил по двору, выгнув спину, а звуки из его горла были неотличимы от гула мотора за дверью приюта или прохода чего-то большого и громоздкого высоко над облаками, мы не так уж его любили.
Иногда нам хотелось, чтобы Мано убежал и больше не возвращался.
Приют был домом со множеством дверей.
Когда-то давно, во времена Британского раджа, как нам рассказывали, это была больница с двумя крыльями, выходившими во двор. Восточное крыло было меньшим зданием с небольшими палатами для умирающих или заразных пациентов, как будто они были одним и тем же. В нем был длинный коридор, который шел параллельно двору и полукругом соединял его с западным крылом, где размещались остальные пациенты.
Теперь эти комнаты были нашими, и мы любили в них играть. У большинства из нас над умывальником висели зеркала, и мы притворялись, что люди из прошлого все еще живут в наших комнатах, что смена утреннего и дневного света в зеркалах означает, что они шевелятся и двигаются, и такое совместное проживание делает нас одной большой семьей. Жизнь нашей семьи охватывала столетия.
Я помню, как однажды днем мы играли в "Ледяную воду". Босиком мы бросались на убегающую команду, пытаясь коснуться их рук или тела, чтобы притвориться, что они в плену. Убегающие возвращались назад и пытались дотронуться до пленников, чтобы те "проснулись". Половина моих сестер уже стояли статуями, замороженными командой преследователей, но Неха схитрила, спрятавшись, что было запрещено.
Накануне вечером прошел дождь. На земле остались следы. Деревья во дворе шептались, зеркала в наших комнатах рябили, когда мы пробегали мимо открытых дверей, и мне показалось, что я услышала, как Неха хихикнула и нырнула в одну из комнат в конце восточного коридора. Я побежала через двор, выкрикивая ее имя. Она снова захихикала и помахала мне из дверного проема тоненькой рукой. Я добежала до коридора и вошла вслед за ней.
В комнате никого не было. На краю оконного стекла сидела большая мокрая ворона с перебитым крылом. Она наблюдала за мной красными глазами-бусинками и стряхивала капли дождя с перьев.
Я повернулась, вглядываясь в каждый угол. Помню, меня охватило чувство потери. Дневной свет ослабевал, и когда я снова повернулась, это была уже не та комната, в которую я вошла. Вместо скудной деревянной чарки стояла изящная кровать с подушками и парчовыми одеялами, у ее края стоял пуфик из сандалового дерева. Рядом с кроватью поблескивало зеркало в полный рост. Стены были увешаны картинами, красотой которых, как ни странно, невозможно было любоваться: стоило мне наклониться, чтобы рассмотреть их поближе, как картины расплывались.