Я выпрыгнула из машины и поползла назад, подальше от этого... этого, что бы это ни было.
В этот момент что-то упало на пальцы моей руки.
Это был маленький, бледный палец. Меньше, чем мой собственный. Бледный от того, что под кожей не было крови.
А потом пара маленьких, самодовольных крылышек взмахнула вверх, оставив меня наедине с этим.
Когда я снова смогла дышать и думать, я стряхнула глазное яблоко со своей машины и наступала на него, пока оно не исчезло. Я попыталась сделать то же самое с пальцем, но он продолжал указывать на меня, даже когда был просто костью.
Я открыла капот, как учил меня отец, и кинула палец в крутящийся вентилятор.
Черная гнилая кровь брызнула обратно. На мое лицо. На нижнюю часть капота.
Я сдула все это на автомойке, вымыла лицо в жгучем тумане и оставила левый ботинок в мусорном ведре, предварительно обрызгав и его.
Только когда мама спросила, все ли в порядке, я вспомнила о Каре. Именно из-за нее я зашла к ней по дороге.
"Она должна справиться с этим", - сказала я самым угрюмым тоном, на который была способна, и, прихрамывая, пошла наверх, спрятав голову под подушку.
Вот кого я ненавидела, так это копов.
Как они могли не найти гниющее тело, даже не спрятанное в водосточной трубе? Разве ближайшая мусорная куча не является первым местом, где вы ищете пропавшего человека? Они что, никогда не смотрели полицейские сериалы?
Если бы они нашли его так, как это было их обязанностью, то Тад и Ким Роджерс могли бы получить гроб, который весил бы почти столько же, сколько должен, верно? У них была бы служба, после которой они могли бы жить дальше. И Кара, по крайней мере, знала бы об этом.
И, что еще важнее, не было бы маленького тела среди сорняков и сумаха, разлагающегося, гнилого трупа, который могла бы найти птица и устроиться на нем. Вытащить из него части, чтобы взорвать меня, отдать на растерзание любому, у кого есть глаза.
Я чертовски ненавижу эту птицу.
При каждом звуке, который я слышала потом на крыше, я знала, что это были еще части тела. Что наши водосточные трубы будут забиты Беном Роджерсом.
Наконец, когда родители допили кувшины пива из боулинга, я сделала то, чего, как я знала, не должна была делать: отстегнула длинную алюминиевую приставную лестницу из гаража и вывела ее через боковую дверь, потому что настоящая большая дверь гаража всех разбудит. Я прислонила лестницу к крыше так осторожно, как никогда не делала.
Я собиралась сбросить Бена Роджерса обратно в небо.
Однако на черепице мне казалось, что я и сама вот-вот упаду в эту черноту. Это было настолько похоже, что я сгорбилась.
Это был обычный треск деревьев, который я тоже слышала. Как будто я должна была догадаться. Листья, ветки, что-то вроде желудя, который не собирался созревать, - не знаю, я в деревьях не разбираюсь.
Я не знала, радоваться мне этому или злиться.
Я села, обняла колени и попыталась заплакать.
У остальных жителей города не было проблем с тем, чтобы вызвать слезы. Они делали это каждый раз, когда даже думали о Таде, Ким Роджерс и Бене.
Но не обо мне. Потому что я несла это бремя за всех них. Потому что я знала, что произошло.
Я не хочу утверждать, что я жертва, но и не хочу, чтобы быть мной было легко. Прежняя я никогда бы не подумала, что лестница за ее спиной скрипит из-за веса маленького тела, опускающегося на нее. Прежняя я не отступила бы назад, до самого края, когда за спиной открываются сорок футов. Прежняя я знала бы, что нужно дышать, знала бы, что не нужно смотреть на открытое пространство на вершине лестницы.
Но это была нынешняя я. Та, что уже все спланировала: как она поведет Кару к мусорной куче в водопропускной трубе - мусорной дельте, скорее, спасибо географии десятого класса, - как она поведет Кару туда, чтобы либо Бена Роджерса наконец нашли, либо, когда он соберется с силами по доброй и надежной, но ужасно ошибочной воле всей церкви, он сможет пробить себе путь в ее желудок, а не в мой.
В конце концов, не я его потеряла. Но теперь я та, кто будет видеть все больше и больше его осколков, падающих на меня в машине. Некоторые из них смешаются с секретным остатком желтого лабрадора Кертиса Гранта, так что, когда этот воссозданный маленький мальчик вцепится когтями в мой капот, у него будет клыкастая морда и длинные пушистые светлые волосы, покрывающие то, что осталось от его разлагающейся кожи.
Так всегда бывает, когда ты случайно кого-то убиваешь?
"Нет", - говорю я вслух, как бы желая сделать это реальным здесь, в одиночестве, на вершине дома.
Прежняя я не побоялась бы подойти к лестнице и, развернувшись, спуститься по ней обратно.
Я тоже не боюсь.
И все идет хорошо, рука за рукой, ноги нащупывают внизу каждую осторожную, определенную ступеньку. Все идет хорошо, пока я не смотрю вверх.
Голубь, этот глупый чертов голубь, он там, на правом столбе лестницы. Я жду от него злобного взгляда, но для этого слишком темно. Это просто фигура - если это вообще фигура.
Что, если я все выдумываю? Что, если мне это приснилось?
Чтобы доказать, что это не так, я один раз трясу лестницу, рискуя услышать дребезжание алюминия.
Вместо того чтобы взлететь и снова стать частью неба, как, знаете, птица, этот голубь, он падает прямо вниз, как глупый мертвый груз, которым он и является, прямо через перекладины, даже не ударившись ни об одну из них.
"Мертвый груз" - это тоже правильно. Если есть возможность добавить сюда "неделями".
Я не просто убила этого голубя своей лестничной тряской. Похоже, он был мертв уже несколько недель. Он был мертв достаточно долго, чтобы немного лопнуть, когда приземлился, на бок одного из моих ботинок, которые я все еще называю новыми, просто потому, что еще не надевала их в школу.
Я вскрикиваю от неожиданности, потом закрываю рот рукой и падаю обратно в острые кусты, которые, по словам моего папы, лучше, чем забор.
Голубь не поднимается на свои палочные ноги. Он ничего не делает. Он просто мертв. Без Бена Роджерса, который шепчет жизнь в его маленький клюв, это всего лишь грубое мясо, грязные перья.
Когда я снова могу нормально дышать, я встаю, волоча ботинок по мокрой траве, хотя знаю, что больше никогда его не надену.
Кажется, теперь я плачу, наконец-то. Сопли на губах, полный комплект.
"Прости меня!" кричу я голубю, соседям, городу. Таду и Ким Роджерс.
В моем доме не горит свет. И в соседнем тоже.
Это наводит меня на мысль, что, возможно, когда я спускалась по лестнице, я попала в другое место.
Сердце заколотилось в груди, но я покачала головой: нет, ты ведешь себя глупо, девочка.
Потому что отец все поймет, если я оставлю лестницу поднятой - у него, как он выражается, коварный ум, - я подхожу достаточно близко, чтобы наклонить ее в свою сторону, затем вручную складываю ее обратно в половину размера, тащу в гараж и аккуратно вешаю на два красных крюка.
Тот же гараж, говорю я себе. Тот же дом. Все то же самое.
Я заставляю себя представить вместо мертвого голубя, возможно, кишащего кто знает чем, Тада и Ким Роджерс на их одиноком заднем дворе. Вот силуэт качелей. Вот конура, которую они купили, потому что это была выгодная сделка, и она им скоро понадобится, подмигивание.
В основном они смотрят прямо вверх.
В одной из церковных историй голубь приносит веточку или что-то вроде того, что доказывает жизнь.
Может быть, они ждут именно этого.
На самом деле между голубем и голубкой не так уж много разницы. Голубь - это просто большой голубь, который научился жить по-другому. Голубь для голубя, как я для Кары... Я готовлюсь к экзаменам, да.
И я собираюсь сдать их на отлично. Я собираюсь вырваться в мир, и этот Бен Роджерс меня не остановит. Он был просто, в буквальном смысле, препятствием, о котором буду знать только я.
Прощай, Кара. Мне жаль. Но ты должна продолжать двигаться. Если ты этого не сделаешь, то останешься в этом городе навсегда.
Я киваю, думая о том, что все это честно, и тут мне приходит в голову, что либо Бен Роджерс, либо голубь должны обладать остатками магии этого заклинания, верно?
Тогда почему голубь мертв на траве? Я подхожу к запотевшему дешевому окну, намечаю место, где находились ножки лестницы. Там, где, я почти уверена, лежит труп птицы. Во всяком случае, какой-то черный комок.