Наконец я обрела способность говорить: "Но даже эти чертовы растения мертвы".
"Я знаю, правда? Это так чрезмерно". Попугай угощается еще одним семечком. "Смерть - такая сволочь".
Я ни за что не клюну на эту приманку. "Что ты здесь делаешь? Как ты вообще здесь оказался? Ответь сначала на это".
"Разве это не очевидно?" - говорит попугай. "Я птица".
Я жду большего, но это все. "И?" спрашиваю я.
Попугай поворачивает голову и смотрит на меня косо. "Ты ничего не знаешь о птицах?"
"О попугаях - не очень. Разве что только то, что они много говорят".
"Только когда "много" уместно, вообще-то. В наши дни обслуживающий персонал ничему не учат, верно?" Попугай вытягивается вверх, хлопая крыльями. "Неважно. Передай Смерти сообщение от нас".
"Кто это "мы"?"
"Не твоя забота. Просто скажи этому засранцу, что смертность уже не та, что раньше".
"Разве я не должна услышать это от ворона?" говорю я. "Например, про "больше никогда"?"
"Еще раз, с чувством: Смертность! Это не так! Не то, чем она была раньше! Понятно?" Прежде чем я успеваю сказать ему, что никогда не вступаю в контакт со Смертью лично, ни по работе, ни как-либо еще, попугай разворачивается и летит прямо в ближайшее окно. Оно закрыто, но птица пролетает сквозь стекло, как будто его там нет.
Я подбегаю к окну, открываю его и высовываюсь как можно дальше. Все, что я вижу, - это несколько древесных голубей, которые скользят по большой дуге над улицей, как будто им слишком скучно, чтобы махать крыльями.
Когда я втягиваю голову обратно в дом, меня охватывает очень плохое предчувствие. Я имею в виду, очень плохое, худшее из того, что я когда-либо чувствовала. Может быть, на этот раз мне действительно все привиделось, думаю я. Потом я понимаю, что сказала это вслух. "А может, я заболела", - добавляю я, поворачиваясь, чтобы взглянуть на бюро.
Серебряная чаша исчезла, семечки и все остальное. Сукин сын; теперь мне придется вернуться в гостиную, чтобы узнать то, чего я, к сожалению, еще не знаю.
Тела начали портиться, как будто они никогда не были ничем иным, кроме как мертвым, бездушным мясом. Парень уже не смотрит, его глаза помутнели и стали серыми. Мошенникам удалось обмануть Смерть еще раз. Но... с попугаем?
Приходится снова всех фотографировать, и, скажу я вам, с исчезнувшими душами это гораздо неприятнее, особенно с ней в ванной. Я отправляю фотографии своему начальнику, а потом прячусь на кухне, чтобы дождаться грузчиков, потому что не уверена, что выходить оттуда безопасно. Сокрытие было составлено таким образом, чтобы включить в него души, которые еще присутствуют здесь; теперь единственная душа здесь - моя собственная. Если я уйду, шифр может не сработать. Я не хочу оставаться - тела разлагаются ускоренными темпами, что случается с мошенниками, - но это единственное, что я могу придумать, чтобы не ухудшить ситуацию.
Когда приходят грузчики, с ними моя начальница мадам Квилл. Грузчики должны перенести тела туда, где они изначально должны были умереть, или как можно ближе. Сомневаюсь, что эта команда когда-нибудь раньше работала с пустыми телами. Все они одеты с ног до головы, так что видны только их глаза, но я могу сказать, что все они чувствуют себя зелеными по самые жабры. По крайней мере, им не пришлось перемещать ту, что была в ванной: она умерла там, где и должна была.
Пока они убирают останки и стараются не тявкать, мадам тщательно осматривает спальню. Ощупав окна, простучав стены и потоптавшись по полу, она разбирает кровать, вытряхивая все простыни и одеяла. Затем она потрошит матрас отвратительно выглядящим ножом. Я не знала, что у нее есть такой, но не удивлена.
Мадам - весьма своеобразный персонаж, и не из тех, кто любит эксцентричность. Вы можете принять ее за милую старушку, преподающую этикет в старой доброй школе, но это может оказаться вашей худшей ошибкой, если не последней. У нее больше общего с подготовленным убийцей, только без капризов. Даже когда она не пугает меня до смерти, она пугает меня до смерти.
Некоторое время она осматривает беспорядок, который устроила. Потом поворачивается ко мне и очень серьезно говорит: "Нам следовало подготовиться. Птицы - очень целеустремленные маленькие существа. Они не хотят умирать. Более того, они не хотят вымирать. Конечно, это приоритет для всех видов, но у людей он более приглушен; они думают о самосохранении, а не о сохранении вида". Она смотрит на меня так пристально, что мне становится интересно, на что же она смотрит на самом деле. Но я делаю безопасный поступок и киваю, чтобы показать, что я обращаю внимание. "Кто бы мог подумать, что хищник-бык - без каламбура - будет рассматривать союз с классом, в который входят виды, которыми он питается?"
На этот раз я не столько киваю, сколько наклоняю голову и слегка пожимаю плечами, мол, да, люди - кто знает, как они себя поведут?
"Тем не менее, в этом есть смысл", - продолжает она. "Людям и птицам есть что предложить друг другу. У людей есть интеллект и большая продолжительность жизни, у птиц - свобода полета, более широкий диапазон зрения и чувство магнитного поля. Думаю, большие пальцы - это еще не все".
Мадам берет меня за плечи и, держа на расстоянии вытянутой руки, интенсивно осматривает. На самом деле это три раза, как будто она осматривает меня рентгеновским зрением. Неудобно in excelsis deo- я не знаю, что делать: смотреть в глаза или зажмуриться и попытаться отключиться, пока все не закончится. Может пройти две минуты или две жизни, прежде чем она отпустит меня. "Ты можешь это сделать", - говорит она.
"Что именно я могу?" говорю я, прежде чем успеваю подумать об этом.
"По всему Лондону живут одичавшие попугаи", - говорит она.
Меня смущает не только отсутствие последовательности, но и то, что что-то случилось с ее лицом. Оно выглядит так странно. Я никогда не видела его таким раньше - о черт. Она улыбается.
Я обречена.
В поезде, возвращаясь в центр Лондона, я смотрю на инструкции, которые мадам положила в iPad. Они вложены в электронную книгу под названием Twitching: The Observant Lifestyle, которую мне приходится постоянно читать, чтобы найти их. Пока что я поняла, что 1) твичинг - это разновидность орнитологии, где люди больше сосредоточены на том, чтобы просто перечислить птиц, которых они видят, а не узнать о них что-то существенное, и 2) мадам бросила меня в глубокий тупик. Что ж, мне остается винить только себя.
Послушайте, если вы когда-нибудь начнете заниматься некромантией и кто-то случайно упомянет, что это, возможно, не самая лучшая идея в вашей жизни, отнеситесь к этому серьезно и остановитесь. Большая часть того, что в материальном мире считается колдовством, совершенно безвредна, ритуалы призваны выпустить пар и развеять желание действовать более разрушительным образом. Это большинство, но не все. Время от времени какому-нибудь невежественному гражданину не везет, и это никогда, никогда, никогда не заканчивается хорошо. Поверьте мне, я говорю об этом на собственном опыте.
Нарушение естественных законов в материальном мире - это преступление; сделайте это, и вы окажетесь в ответе перед инстанцией, называемой Непрерывным царством всего сущего. Заявления о том, что вы не знали, не пройдут, и не будет ни первого преступления, ни смягчающих обстоятельств, ни признания невменяемости, потому что суда не будет. Ты сделал это, ты виновен, и точка. И не спрашивайте, почему живые маги валяются под открытым небом, где простые смертные могут о них споткнуться. Вы получите лишь длинную лекцию о свободе воли. Я имею в виду настоящую лекцию; вас на два часа усаживают на жесткое сиденье в аудитории с сотнями других людей, большинство из которых, похоже, аспиранты философского факультета. Вопросы и ответы в конце, на которые вы тоже должны остаться, длятся почти столько же, и от вас ожидают, что вы будете делать записи - много записей. Если вы этого не сделаете, вам придется просидеть всю лекцию заново. И вам все равно придется отбывать наказание, которое будет пожизненным, а может, и более длительным, в зависимости от обстоятельств.
Непрерывное царство всего сущего приговорило меня к работе в качестве переписчика недавно умерших, как обычных, так и мошенников, хотя в последнее время у меня были в основном мошенники. Для остального (естественного) законопослушного мира я выгляжу как счетовод, опросчик или продавец на дому - если они вообще меня замечают. Нормальный, не усиленный, не магический человеческий взгляд скользит вокруг меня, как масло по воде, а я проношусь мимо них, как воздух. Невозможно привлечь к себе внимание. Если я пытаюсь, то все становится очень тихим и далеким, как будто я в смирительной рубашке в звуконепроницаемой комнате и смотрю не в тот конец телескопа.