Чтобы получить достаточно полное представление о последствиях катастрофического разлива мазута, были предприняты комплексные исследования, которые включали гидрохимические, гидробиологические, микробиологические эколого-физиологичеекие наблюдения. Ставилась задача выяснить влияние остатков мазута на экологию прибрежной зоны и рекреационные возможности побережья (то есть меру вреда для отдыхающих), оценить уровень загрязнения морских вод, донных осадков, береговой зоны, выявить влияние последствий разлива на биологические сообщества прилегающего к порту Клайпеда района Балтийского моря и его побережья.
Балтийское море внутреннее, и загрязняется оно нефтью и нефтепродуктами в значительно большей степени, чем в среднем воды Мирового океана. Так, несмотря на то что на Балтику приходится лишь 0,1 процента от площади Мирового океана, в ее воды поступает примерно 2,8 процента суммарного нефтяного загрязнения Мирового океана. Наиболее реальная цифра поступления нефти и нефтепродуктов в Балтику — 50 тысяч тонн в год. Этот высокий уровень загрязнения обусловлен не только интенсивным судоходством, но и тем, что на берегах Балтийского моря расположены промышленно развитые страны. Воздействие нефтяного загрязнения на экосистему здесь значительно выше, чем в других водоемах. Балтийское море соединено с Северным морем сравнительно узкими и мелководными проливами, что обусловливает замедленный водообмен в нем. Например, время обновления вод Балтики 35 лет, тогда как Северного моря 2–3 года. Низкие температуры воды препятствуют быстрой деградации нефтяных соединений. Все это приводит к накоплению в нем остатков нефти и нефтепродуктов. Поэтому так много внимания в последнее время уделяется исследованию экологии этого жизненно важного для Северной Европы моря.
Различают два типа нефтяных загрязнений морской среды: хроническое загрязнение в течение длительного времени сравнительно низкими концентрациями и аварийное загрязнение большими количествами нефтепродуктов в короткий промежуток времени. От хронического загрязнения в Балтийское море попадает ежегодно от 20 до 40 тысяч тонн нефтепродуктов, а в результате аварий — 5–10 тысяч тонн в год. Но именно аварийные разливы наносят наибольший экологический ущерб. Широкие мероприятия, проведенные в международном и национальном масштабах, и заключение Балтийской конвенции способствовали некоторому снижению уровня нефтяного загрязнения Балтики. Однако сейчас наблюдается увеличение числа аварий танкеров, а также нефтеналивных сооружений в портовых районах.
Для исследования последствий клайпедской аварии было проведено 20 судовых экспедиционных съемок и 24 авианаблюдения. Широкий комплекс исследований в этих целях был проведен также Институтом океанологии имени П. П. Ширшова АН СССР. Изучались различные гидрохимические и гидробиологические параметры толщи морских вод, донных осадков, пляжных отложений, трансформации форм нефтяного загрязнения в различных средах.
Эти исследования показали, что к апрелю 1982 года (спустя четыре с половиной месяца после аварии) загрязнение в толще вод снизилось по сравнению с послеаварийным состоянием, но еще в 5–10 раз превышало фоновые значения. По-видимому, в зимний период и за столь короткий промежуток времени мазут не смог полностью разложиться. Но к осени 1982 года (спустя 11 месяцев после аварии) на прилегающей к порту Клайпеда обширной акватории моря концентрации нефтепродуктов в толще вод и верхнем слое донных осадков приблизились к фоновому уровню. На основании этих данных было рассчитано, что к октябрю 1982 года в толще воды и донных отложениях оставалось около 700 тонн мазута. Это сказалось лишь на некотором повышении уровня загрязнения вод Куршского залива. Столь быстрое разложение загрязнения связано, во-первых, с тем, что разлив случился в зимнее время, в условиях низких температур воды и воздуха, что препятствовало эмульгированию и растворению мазута, то есть внутримассовому загрязнению; во-вторых, значительная часть мазута была выброшена на пологое побережье и оперативно убрана, и вторичного загрязнения за счет смыва мазута паводками практически не произошло; в-третьих, в результате проведенных экспедицией Института океанологии драгирований и водолазных работ не было обнаружено захоронений мазута на дне, то есть загрязнение практически не аккумулировалось осадками.