Нефть, попавшую на берега, как правило, собирают вручную. В Бретани после разлива нефти с «Торри Каньона» или «Амоко Кадиса» обширные пространства побережья очищали лопатами и ведрами, сливая нефть затем в лотки, откуда она перекачивалась в танкеры. Вязкие нефти могут быть удалены с берегов бульдозерами и скреперами.
В нашей стране широко ведутся научно-исследовательские и практические работы, связанные с борьбой за сохранность окружающей среды и, в частности, флоры и фауны океана. В аналитической лаборатории Института океанологии АН СССР разработана концепция максимального удаления разлитой нефти с поверхности моря и интенсификации естественных процессов ее уничтожения при малых количествах, для чего созданы методы и средства, позволяющие ограничить растекание нефти, концентрировать ее из тонких пленок в толстые на меньшей площади для последующего удаления механическими средствами или сорбентами на растительной, минеральной или синтетической основе. С помощью обработки нефти особым химическим препаратом образуется сплошное заграждение, препятствующее растеканию нефти и хорошо поглощающее ее. Сбор нефти внутри заграждения осуществляется полиуретановым пенопластом. Этот материал — настоящая губка, он поглощает нефти почти в 20 раз больше собственного веса. Натурные испытания этих препаратов позволили собрать 98 процентов разлитой нефти с поверхности моря, а тонкую пленку удалить за 15 минут с площади 50 тысяч квадратных метров.
Для сбора нефти, плавающей в море, в Советском Союзе построены специальные суда — нефтемусоросборщики. Они сейчас обслуживают порты не только нашей страны, но и Болгарии, Кубы и ряда других стран. Нефтемусоросборщик захватывает через специальные отверстия воду с нефтью и сливает все это в бассейн, состоящий из последовательных каскадов, где нефть отделяется от воды. Чтобы расширить функции такого судна, в его носовой части имеется и мусороуловитель.
Наиболее крупное судно в нашей стране, предназначенное для сбора плавающей нефти, «Светломор». С обоих бортов «Светломора» выдвигаются специальные тралы, захватывающие водную полосу шириной до 75 метров. Имеется и система разбрызгивания на случай необходимости обработать поверхность моря химическими препаратами.
Работают над улучшением технологических процессов сбора разлившейся нефти и за рубежом.
Недавно западногерманская фирма «Шиффсверфт» спроектировала оригинальное судно-нефтесборщик. Судно может делиться на две равные части, которые раскрываются на угол до 65 градусов. Такое судно-угольник направляется на нефтяное пятно со скоростью 3 узла, значительно увеличивая возможность захвата нефти с поверхности океана. В нормальном состоянии судно может служить для перевозки 5 тысяч тонн нефти со скоростью 12 узлов.
Норвежская фирма «Фрэнк Мон Фьюса» разработала метод более рентабельного использования судна-нефтесборщика в смысле экономии времени. Захваченная смесь воды и нефти с помощью химического агента на борту судна довольно быстро разделяется. По сообщению фирмы, применяемое химическое соединение практически целиком остается в нефтяной фазе, а в выбрасываемой за борт воде его нет. Этот метод существенно отличается от тех, при которых нефтяное пятно обрабатывается с помощью химических агентов непосредственно в море.
Учитывая, что все же большая часть нефти и нефтепродуктов попадает в океан в результате слива за борт танкерами нефтесодержащих балластных и промывочных вод, в Институте океанологии имени П. П. Ширшова совместно с Институтом физической химии АН СССР был разработан эмульсионный метод очистки морских нефтеналивных судов по замкнутому циклу.
С помощью горячей струи моющего препарата МЛ промывают под давлением танки, в которых содержалась нефть. Остатки нефти в результате ударного, теплового и физико-химического действия струи распадаются на отдельные капли. Образовавшуюся эмульсию откачивают в другой танк с раствором, где происходит самопроизвольное разделение эмульсии на нефтепродукты и моющий раствор, вновь пригодный для промывки танков.
Действие препарата МЛ столь эффективно, что после обработки с его помощью танков в последние можно загружать даже пищевые продукты, например сахар, и он после этого абсолютно не пахнет керосином. Процесс очистки танков препаратом МЛ занимает совсем немного времени. Собранная в танке с раствором МЛ нефть также может использоваться по назначению. Таким образом, эмульсионный способ очистки не только эффективен, но и экономичен. На практике с каждого среднего танкера собирают до 300 тонн нефти, которая могла быть безвозвратно потеряна, загрязнив при этом довольно большую акваторию.