"Страх там, где смелости нет," - вспомнила она слова Джая.
Мысленно обратившись к его образу, думая об их будущем, представив перед собой его янтарные глаза, вспомнив его сильные объятия, зная, что он сейчас смотрит на нее, Аксая смело вступила в первый костер. Она уверенно шла по раскаленным углям. Пламя костра облизывало ее доспехи. Жар проникал сквозь металлическую броню, обжигая кожу Аксаи, но она уже не чувствовала боли. Ее взгляд был устремлен вперед на фигуры братьев, пытаясь отыскать глаза Джая, который, она это знала, наблюдал за ней с затаенным дыханием. Братья смотрели с восхищением, тревогой и гордостью. Кем она была, когда только прибыла в Дильмун, и кто она сейчас? Испытание огнем было символом ее готовности жертвовать собой ради общего дела, сохраняя хладнокровие и решимость в тяжелых условиях. Языки пламени, касаясь ее, оставляли след на доспехах, будто напоминая ей о том, что она не бессмертна.
Сделав последний шаг, Аксая вышла из костра, окутанная сиянием. Теперь она стала частью огня, его продолжением. Не останавливаясь, так же полная решимости, она прошла все остальные. Ее доспехи были раскалены докрасна, но она не ощущала ни боли, ни страха, когда, наконец, все костры были пройдены. Братья разразились приветственными криками. Гуннар подошел к ней и протянул чашу с водой. Аксая молча приняла ее и, сделав глоток, упала на колени. Быстро расстегнув на ней доспехи и скинув их, Гуннар обнял ее и поздравил, ведь первое испытание было успешно пройдено, но сама Аксая не ощущала ни радости, ни счастья от этого, мысленно уже готовая к следующему, которое было назначено на завтра.
Мириам проводила ее домой, обмазала ее какими-то особыми средствами, которые способствовали бы быстрому заживлению ожогов, рассказала ей о том, как она боялась за свою хозяйку, при этом не забывая восхищаться ее стойкости.
- Госпожа, а Джай как боялся за вас, ужас! Даже плащ на нем не шелохнулся, как он замер весь. Я думала, он сейчас кинется тушить огонь, - захихикала она.
- Да можешь ты на секунду хоть замолчать? - морщилась от боли Аксая, - Мне еще завтра плавать! Оставь меня и иди по своим делам.
- Вот я сейчас вас полечу и уйду, - хозяйским тоном отвечала ей гулам.
Аксая глубоко вздохнула, зная, что Мириам не отстанет от нее до тех пор, пока все не сделает, и приготовилась молча терпеть ее болтовню. Все на свете рассказала ей та. Все, кроме того, чем они будут заниматься во дворце, как будто эта тема сейчас была между ними под запретом. Но, по мнению Аксаи, это и к лучшему, потому что, в действительности, определенных планов или шагов по их реализации не было. Складывалось ощущение, что и так все понятно. Нужно было начать, а там, как пойдет. У нее и Мириам были разные задачи, но они должны были привести к одному общему результату.
“Поживем - увидим,” - решила Аксая, засыпая под болтовню Мириам.
- Госпожа, проснитесь, - позвала ее Мириам, как только лучи солнца коснулись крыши дома.
Аксая проспала остаток прошлого дня и еще ночь.
- Ты чем меня вчера опоила, диверсантка? - потягиваясь спросила она.
- А это травки, хозяйка. Вам вставать пора. Акки сказал, что у них там что-то поменялось, поэтому вы должны на арену подойти. А мне велено собирать вас в дорогу. Братство отправляется в Барбар, - щебетала в своей манере Мириам.
Аксаю ничуть не удивила эта информация, ведь от Акки можно было ожидать любых придумок. Барбар, так Барбар.
- Завтрак подашь позже тогда, - поднялась с постели она.
- Слушаюсь, госпожа, - поклонилась гулам и выпорхнула из домика.
Наспех забежав в баню, которая, по обычаю, уже была нагрета, Аксая привела себя в порядок и, когда последние капли воды стекали с ее волос, она накинула легкое покрывало на плечи и направилась к выходу.
- Госпожа, все уже собираются. Поторопитесь, - позвала ее Мириам, - Все вахштары тоже там, и меня позвали.
Аксая, долго не рассуждая, побежала на арену вслед за Мириам. Тренировок не было. Все братья о чем-то оживленно беседовали, ожидая остальных. Их голоса сливались в единый гул, но среди этого хаоса она сразу заметила Джая. Он стоял, слегка опираясь на каменную стену, внимательно слушая разговоры братьев. Аксая, не раздумывая, направилась к нему. Джай заметил ее приближение, поднял голову и его губы тронула едва заметная улыбка. Ксюша подошла к нему, не говоря ни слова. В их молчании было что-то особенное, что-то важное и секретное, хотя об их отношениях все и так уже знали, поэтому не было смысла что-либо скрывать. Джай погладил ее по волосам и слегка привлек к себе, но на этот, кстати сказать, запретный жест никто не обратил внимания.
Акки поднял руку, и все братья замолчали. Его властный голос разнесся по арене: