- Скучно? Но тебя развлекают своими песнями и танцами наложницы.
- А ты можешь поторопить Урукагину с возвратом задолжности? Может поедем на место, где будет новый город?
- Там нет ничего, дорогая. Вот начнётся строительство, тогда и поедем.
- Тогда подари мне… клоунов.
- Что это? - не понял он.
- Это такие люди, которые делают все, чтобы рассмешить кого-то, - начала объяснять она.
- Ну, вот и займись этим. Найди таких людей, которые будут тебя смешить, - отмахнулся от нее Ур-Забаба.
Ташлултум захлопала от радости. Она не знала еще, зачем ей понадобились клоуны, но явно не просто так она высказала такое желание.
Вернувшись от царя, Аксая тут же объявила, что устраивает смотр. Во дворец потянулись люди со всех концов Киша, чтобы рассмешить любимую наложницу царя. Для этих целей специально отвели апартаменты, где установили удобное ложе для Ташлултум, на котором она возлежала и принимала претендентов на роль затейника. В один из дней, когда смотр уже затянулся, и Аксая хотела было удалиться к себе, в зал внезапно ввели девушку. Глянув на нее, Аксая чуть не подскочила от радости, но еле сдержав себя, она спросила ту:
- Как тебя зовут?
- Лейла, госпожа.
- Ты пришла рассмешить меня?
- Нет, госпожа. Я пришла служить вам.
- А что ты можешь?
- Все, что вам потребуется, госпожа.
- А ты немногословна.
- Это и не требуется, госпожа.
И тут Аксая рассмеялась:
- Ты первая меня рассмешила. Ты будешь моим клоуном.
Ташлултум поднялась со своего ложа и сделала жест рукой, чтобы гулам и ее новая затейница следовали за ней. В своих покоях она распорядилась переодеваться для поездки в храм. Им с Лейлой надо было остаться наедине, без посторонних глаз и ушей, и укромные уголки храма как раз подходили для этой цели. Поднявшись по ступеням зиккурата, пройдя через помещения для службы жрецов, они оказались в маленькой комнате. Гулам остались у входа, оберегая уединение их госпожи. Как только Аксая и Лейла остались наедине, они бросились в объятия друг друга, смеясь от радости долгожданной встречи. Наконец, Аксая взяла ее руку, положила себе на живот и счастливо засмеялась.
- Ребенок? - Лейла выпучила на нее глаза.
- Да-а… - пропела ее подруга.
Но внезапно радостное выражение лица Лейлы изменилось.
- От царя? - спросила она разочарованно.
- Да ну что ты! Он бесплодный! - успокоила ее Аксая.
И тут же разум Лейлы настигло озарение. Она даже ахнула.
-Ибрагим, - еле слышно прошептала она.
Аксая закивала головой, стараясь не заверещать от восторга, ведь еще одна ее подруга узнала, что она носит под сердцем ребенка Ибрагима. Только Ибрагим об этом узнал только что, ведь он стоял в темноте, в глубине комнаты, оставаясь незримым для девушек. Он оказался там случайно, но так кстати. Как в сериалах…Ему никто не хотел открыть тайну, но он узнал ее сам. Когда он заметил, что Ташлултум с кем-то вошла в комнату, то не стал нарушать их уединение. Узнав Лейлу, он думал было выйти из своего укрытия, но заметив жест рукой, которую Аксая положила себе на живот, остался в своем убежище.
- Бедный Джай. Мне кажется, ты ущемляешь его. Ему достается все меньше и меньше, - продолжала Лейла.
- Я пытаюсь мир положить к его ногам, - пыталась защитить себя Аксая.
- Хорошая попытка, - улыбнулась та.
- А кто третий из вас? - продолжила Аксая, прохаживаясь по комнате, чудом не заметив спрятавшегося Ибрагима.
- Гуннар!
- О, нетрудно было догадаться. А где Джай? - спрашивала она.
- Он у царя. А что ты, кстати, скажешь ему насчет ребенка?
Лейла была немного разочарована таким отношением Аксаи к своим мужчинам.
- Скажу правду. Что решит, то и будет, - задорно ответила она.
- А Ибрагим знает про твое положение? Нет?! Ты сумасшедшая! Это его ребенок тоже, он имеет право знать!
- У них с Джаем договоренности. Пусть сами и решают. Кстати, с этой минуты ты будешь не служить мне, а развлекать! Ты мой новый клоун! - весело напевая сказала Аксая.
- Да? А старый где?
- А старого Ибрагим с Мириам уморили, и ту Ур-Забаба сослал в дальние дали!
Они засмеялись так громко, что в комнату сразу заглянула Мириам.
- Всё. Едем во дворец, - распорядилась Аксая, - Кстати, я твоя госпожа, Лейла. А зовут меня Ташлултум.
- Госпожа, - Лейла немедленно склонилась в почтительном поклоне.
Как только девушки вышли, Ибрагим покинул тайное укрытие, чувствуя, как сердце разрывается от смеси надежды и отчаяния. Теперь он знал, что Аксая ждет ребенка. Его ребенка. Это знание камнем легло на его душу, наполняя ее одновременно радостью и болью. Радостью от того, что в его жизни появится новая надежда, новый человечек. И болью от осознания, что эта новая жизнь будет связана с женщиной, которую он до конца не может называть своей.
Джай. Его друг, его брат по духу. Аксая - его будущая жена. А Ибрагиму она кто? Он не мог позволить себе разрушить их семью, не мог отнять у нее счастье. Но и продолжать жить с этой болью он тоже не мог. Мир вокруг него сузился до маленькой комнаты, наполненной тенями и думами. Он чувствовал, как его разум мечется между двумя людьми: он или Джай. Как избавиться от неизбежности выбора? Он должен был что-то сделать. Но что?
Мириам бежала по коридорам дворца, отправившись с поручениями Ташлултум. Внезапно чья-то рука схватила ее и увлекла за угол.