Из одного такого вдруг выскочила пара усиков в метр длиной. Они изогнулись как плетки и с хлестким звуком попытались добраться до людей.
? Боже! Петр! Они ведь на самом деле живые!
? Действительно! Чтоб мне провалится.
Лазарук и Птичка попятились, отступая в кустарник и вернулись на асфальт.
? Невероятно! ? Птичка была в восторге от увиденного.
? Ну и хрень! ? покачал озадаченно головой майор. ? И зачем Господь посылает нам таких чудовищ? Будто на нашей земле нет своих?
Лазарук в этот момент подумал про пьяного бугая, убившего в Шатуре мальчика в первый день нашествия, про боевиков РНЕ, сжигавших заживо людей на улицах Москвы. А Птичка почему-то примерила это сравнение на себя. Она часто говорила себе, что является настоящим чудовищем. И гордилась этим.
***
? Ты слышал? ? Она остановила майора и подняла руку к небу.
? Что?
? Разве не слышишь? Вертолет!
Лазарук отогнул борт капюшона, вслушиваясь в морозный воздух. Теперь он тоже уловил характерный звук.
Через минуту над ними протарахтел и сам вертолет. Во мраке высоты они не видели воздушную машину. Только пару мелькнувших сигнальных огней.
? Вот же счастливчики, ? сказал майор. ? Будь у нас такой, мы бы прибыли на место вмиг.
? Думаешь, военный? ? спросила Птичка.
? Нет. Для боевого вертолета двигатель слабоват.
Вскоре они достигли вершины холма, по которой пролегала дорога, но вертолет уже скрылся из вида.
Зато вдали, в паре километров, они увидели пятно неясного света в лесу. Это не было костром и не походило на уличные фонари. Но чем ближе они подходили, тем отчетливее становилась картина. Среди деревьев были установлены два прожектора, освещавшие работающих там людей.
Потом они услышали звук пилы и увидели, как одно из деревьев упало.
? Кто-то валит деревья на дрова, ? сказал майор.
? Вижу, ? ответила Птичка. ? Но только что-то мне в этой картине не нравится.
? Я бы тоже обошел лесом.
? Если бы не эта белая дрянь. Ты только посмотри, сколько тут этой гадости.
Майор повел лучом света по правой обочине, по левой. Здесь и там из леса тянулись эти ужасные кишки с черными цветами. Ими ? и он уже в этом не сомневался в этом ? пришельцы засеивали землю умышленно.
Один из стеблей потянулось к ноге Птички и попыталось хлестнуть ее свои острыми как лезвие усами.
? Сам такой, ? сказала она стеблю и раздавила его ногой. ? Давай ускоримся и пройдем эту делянку побыстрее.
? И лучше незаметнее. ? Майор выключил фонарь.
Но было уже поздно. Совсем рядом впереди вспыхнул еще один прожектор, и одновременно над головами Птички и Лазарука просвистело несколько предупредительных пуль.
? Лечь на дорогу! ? крикнул кто-то тоном, не предполагающим повторения приказа.
В ярком и широком пятне прожектора они были как на ладони. И Птичка не сомневалась в правильности своих действии. Она послушно выполнила команду. Лазарук же стоял и колебался. Но Птичка дернула его за штанину так, что он потерял равновесие и плюхнулся рядом.
? Тебе что, жизнь не дорога? ? прошипела она.
Но Лазарук даже не успел ответить, как получил ощутимый пинок в бок.
Они увидели вокруг себя целый лес армейских ботинок. С них грубо сняли рюкзаки, руки прохлопали по одежде майора и вытащили из нее все его оружие. Потом эти же руки бесцеремонно облапали Птичку.
? На этой оружия нет. Что в шмотках?
? Ого! Да тут взвод вооружить можно!
? Давайте их обоих на участок. Там сегодня двое как раз сдохли!
? Подъем!
Люди в камуфляжной форме и масках, одетых скорее для тепла, чем для сокрытия лица, потащили их к освещенному лесу, где работало множество людей.
Майор насчитал их около тридцати. Люди были разделены на пары с ручными пилами. Одни пилили березы, другие разделывали поваленные деревья на чурбаки.
То, что это рабский труд майор и Птичка поняли сразу. Пары были скованы между собой за пояс стальными торсами, а один конец этих оков крепился петлей и замком на соседнем дереве. Работали здесь и одиночки. Под присмотром охранников они взваливали на плечо готовые тяжелые чурбаки и уносили их куда-то в темень.
? Ей, чего засмотрелся? Держи инструмент. ? Охранник надел на них с Птичкой стальной поводок и протянул пилу.
? Сынок, а ты знаешь, что я этим инструментом могу тебе башку отпилить в два счета?
В ответ майор получил прикладом в грудь такой удар, что едва устоял на ногах.
? Пилите вот этот ствол, ? продолжил охранник, показав на дерево. ? И поживее. Не будете шевелится, следующий удар будет по голове.
Когда он отвернулся, чтобы приковать их к соседней березе, майор поднял пилу, поиграл инструментом в воздухе, прикидывая, насколько удобно будет использовать ее в качестве оружия.
? Петр, будьте благоразумнее, ? сказала тихо Птичка.
? Нина, в мои срочные планы не входил лесоповал. Я не знаю, кому и зачем эти дрова, но я не намерен тут задерживаться дольше получаса.
? Давай, обсудим это за работой.
Лазарук протянул ей ее конец пилы и они начали.
? Я насчитал двенадцать охранников, ? сказал он через минуту, когда зубья вгрызлись в комель на два пальца.
? Тринадцать, учитывая того, кто управляет прожекторами, ? поправила Птичка. ? У него на вышке установлен пулемет.
? Это плохо.
? Очень. К тому же мы не сможем уйти, оставив им свое оружие.
? Резонно. Даже без фонарика сейчас путь нам заказан.
? Придется ждать лучшего момента.
? Только когда он наступит? Эй! ? Лазарук, негромко окликнул человека с топором в спортивном лыжном костюме. ? Тут у вас бывает перерыв или что?
Мужчина рубил сучья на поваленной березе. И выходило у него не очень, что выдавало городского жителя.
? Не успел начать, а уже жрать просишь, ? зло откликнулся тот. ? Мы заступили три часа назад. Так что пахать еще часов девять.
Птичка громко присвистнула. Это не понравилось ближайшему охраннику. Он подошел к ней сзади и пнул ногой в поясницу.
Птичка охнула, выпустила пилу и упала на колени.
? Ты что, солдат? Не видишь, что перед тобой женщина? ? сказал Лазарук, и ему достался пинок в живот.
? Вечером проведу для вас отдельную лекцию по правилам хорошего тона, ? пообещал охранник. В прорези маски злобно сверкнули его темные глаза.
Лазарук и Птичка не ответили. Они вернулись к работе, которая длилась бесконтактные часы.
Когда они подпиливали очередной ствол, к ним подходил старичок, которого они прозвали Бригадиром. При помощи ствола молодой березки старик заваливал березу на землю в нужном направлении. Бригадир был явно не из пленных, но не опускался до грубости молодых охранников.
Когда потребовалось уронить седьмой спиленный ими ствол, Бригадир сплоховал. Дерево упало прямо на мужчину в лыжном костюме.
Бригадир выругался, сходил за кем-то из старших конвоиров и вместе с ним вытащил рубщика из под ветвей.
? Все. Кончился, ? поставил тот диагноз. ? Что же ты, холера старая, не уследил? Ты думаешь, люди к нам в очередь на работу стоят?
? Утомились же все, Василий! Рассеянные!
Бригадир виновато развел руками.
? Рассеянные! ? передразнил старший и дал общую команду: ? Все тогда! Заканчиваем ? и во дворец!
Птичка и майор обменялись изумленными взглядами.
? Что еще за долбаный дворец? ? Птичка спросила об этом молодую женщину, которая буквально рухнула рядом от усталости. Лицо ее было сплошь обморожено. Она попыталась что-то ответить, но губы ее представляли из себя кровавое месиво.
Охранники между тем стянули с мертвеца одежду, куда-то поволокли, таща за ноги. А все, кто пережил страшную смену, по команде взяли по чурке и цепочкой под конвоем пошли в глубь леса.