— Я туда не полезу! — сразу заявил Брас. — Можете называть меня трусом, можете хоть плюнуть мне в лицо, туда я не полезу!
— Ты подлый трус! — заявил Пен, и плюнул Брасу в глаз.
С громким воплем мастер-скаут обнажил саблю и погнался за стражником. Парочка исчезла в пещере в мгновение ока.
Не спеша смотав веревку, я осмотрелся по сторонам. Вход в пещеру был покрыт толстым слоем копоти. Закопченными были и камни под ногами, кое-где они были даже оплавлены, что говорило об использовании магического огня.
Интересно, эти следы оставил мастер Айдиола, или огнедышащий дракон?
Из пещеры выбежали Брас и Пен. У обоих лица были бледными, а руки тряслись.
— Пойдемте, хозяин, вы должны увидеть это собственными глазами! — сказал Брас. — Ох, мы и натерпелись страха, пока не сообразили, что эта тварь мертвая!
Недалеко от входа лежали останки дракона! Тварь лежала на боку, поджав исполинские когтистые лапы. Гигантские крылья торчали из спины как поломанные мачты с изорванными парусами.
Голова чудовища была размозжена страшным ударом. Череп был пробит насквозь, верхняя челюсть торчала под немыслимым углом, огромные кривые зубы были выбиты и поломаны.
С замиранием сердца я подошел поближе и увидел еще многочисленные повреждения. Шея у дракона была переломлена, передняя длинная конечность висела на обрывке кожи, а в боку торчало огромное ржавое железное копье.
— Как такое возможно? — прошептал Пен. — Этого дракона буквально раздавили, как собаку телегой!
— Какая силища была у вашего волшебника, — покачал головой Брас.
Мастер-скаут стоял рядом с приоткрытой пастью чудовища, в которую запросто можно было проехать верхом на коне.
Страшные черные зубы были длиной в мое предплечье, они, судя по всему, до сих пор не утратили своей остроты.
Шкура дракона разорвалась во многих местах, обнажая кости. Она совсем не походила на кожу амруса, из которой в Пааре делали шляпы. Она была грубой, покрытой чешуей с металлическим отливом, и, на вид, была очень прочной.
— Изрубили этого дракона страшно! — Пен покачал головой. — На нем даже живого места не осталось!
Крылья чудища были сломаны во многих местах, во многих местах они были распороты и висели как старая ветошь.
Мы с благоговением обошли исполина вокруг и остановились у шипастого хвоста, придавленного гигантским камнем.
— Наверно волшебник сначала поймал его за хвост, — предположил Брас. — А потом, с безопасного расстояния с ним разделался!
— Какое безопасное расстояние? — хмыкнул я. — Этот дракон был огнедышащим!
Увидев все своими глазами, я в очередной раз понял, что в реальности все было гораздо страшнее, чем в сказках и балладах! Представить себе юного волшебника в пещере заполненной дымом и огнем, с этим чудищем наедине было просто невозможно!
Как он сумел выжить? Как он сумел победить?
Какой шанс был даже у самого могучего чародея, против этой огнедышащей твари? У меня даже в глазах потемнело от потрясения. Картина, представшая нашим глазам, была настолько невероятной, что любая сказка, после увиденного, могла показаться правдой.
Я осмотрелся по сторонам и увидел отметины на стенах. Следы когтей, следы ударов шипастого хвоста, следы меча! Стены были располосованы от пола, до скрывающегося во тьме свода. Битва, произошедшая тут столетия назад, была по-настоящему ужасной!
— Пойдемте дальше, — попросил Брас. — Я больше не могу смотреть на эту несчастную тварь!
«Несчастная тварь» размерами была не меньше чем боевой корабль мастера Горманта! Мы переступили через вытянутые задние лапы, украшенные страшными когтями, вонзившимися в камень, и направились вглубь пещеры.
Пол плавно пошел под уклон. Стало гораздо теплее, а воздух стал совсем сухим и затхлым. Каждый шаг вздымал облачка пыли, которая тут же забивалась в нос и скрипела на зубах.
— Вы правы, мастер Маркус, — сказал Брас в полголоса. — Тут уже столетия не ступала нога человека. Вполне возможно, что и сокровища остались нетронутыми!
— А куда им деваться, если у входа такой страж красуется! — воскликнул осмелевший Пен. — Расскажу нашим парням, то-то они обзавидуются! Может, даже, драконий зуб прихвачу на обратном пути! Тогда точно никто не скажет что я враль!
— Нельзя его трогать! — покачал головой мастер-скаут. — Это может принести несчастье!
Пен вытащил из-под куртки молоточек Орвада, висевший у него на груди и торопливо приложил его ко лбу.
Стены пещеры были покрыты зеленым светящимся мхом, так что нам даже не пришлось зажигать факелов. Мы спускались все ниже и ниже, чувствуя, как воздух становится все более зловонным и менее пригодным для дыхания.
Камень под ногами был гладким, словно отполированным брюхом чудовища, которое столетье за столетьем ползало по этим проходам. Кое-где из-подо мха на стенах проступали полустертые письмена, на неизвестном мне языке. Кое-где торчали железные кольца, вделанные в стены, валялись обломки колонн, а на полу угадывались разбитые мозаики и фигурные изразцовые плитки.
Интересно, кто создал все это? Кто обитал в этой пещере до дракона? Быть может, тут жили легендарные крылатые люди? Кто же еще кроме них мог забраться на такую высоту?!
Перед нами появилась двустворчатая дверь. Она была открыта настежь, а ее створки, уже давно вросли в пол и сами превратились в камень.
Я провел рукой по едва различимой резьбе, покрывавшей дерево, и отшатнулся. Словно огромная пиявка на миг присосалась к моей ладони и разом высосала из меня всю ману! Мое сердце учащенно забилось, а воздух сразу же стал каким-то густым и горьким.
Пен подхватил меня и не дал упасть на пол.
— Хозяин, что с вами! — воскликнул он, придерживая меня за талию.
Брас тут же обнажил кинжал и приготовился отразить нападение.
— Нужно было взять с собой оружие! — сказал мастер-скаут. — Как бы нам не угодить тут в ловушку!
— Какой смысл, — вздохнул я, сжимая Слезу Сердца в кулаке. — С драконом мы все равно бы не справились! А с древними чародеями, которые могли расставить тут ловушки, и подавно!
Слеза Сердца пульсировала в моем кулаке, постепенно восполняя потерянные силы.
— Я думаю, что эта дверь была предназначена для того, чтобы не выпускать кого-то из пещеры, а не для того, чтобы остановить непрошенных гостей, — сказал я.
Мы стояли молча, вспоминая страшные следы когтей у входа в пещеру. Кого бы не держали в этих подземельях древние, оно уже много веков как сбежало из темницы. Сбежало, а может, кто-то его намеренно выпустил. Было даже страшно представить, что это за тварь!
Мои товарищи настороженно вглядывались в уходящий вдаль коридор. Теперь они уже не чувствовали себя в полной безопасности.
Я призвал ману и осторожно потянул нити вглубь подземелий, ощупывая все на своем пути, в поисках новых ловушек и сюрпризов. Мана была какая-то вялая, и трудноуправляемая. Нити то и дело обрывались и падали на пол. Последняя нить, над которой мне удалось сохранить контроль, добралась до массивной железной решетки, перегородившей коридор, и рассыпалась как пепел, падающий с прогоревшей палочки благовоний.
— Это место очень опасное для чародеев, — сказал я. — Мои силы тают, как снег на солнце!
Мои компаньоны вновь подняли кинжалы.
— Возьмите мой запасной нож, — предложил Брас. — Если мы попадем в ловушку, будем драться как дикари, когтями и зубами!
Я с благодарностью принял кинжал, все же лучше, чем оставаться совсем безоружным.
Стараясь не шуметь, мы двинулись дальше. Здесь мох на стенах был совсем сухим, он практически не давал света, и рассыпался в прах от легчайшего прикосновения.
Чуть дальше на полу громоздилась груда человеческих черепов и костей. Пен подобрал на полу какую-то ветошь, поднял кость побольше и наскоро соорудил каждому из нас по факелу.
Огонь, как и мана, был каким-то вялым. Он с большой неохотой глодал сухое рванье, едва освещая нам дорогу. Приходилось идти очень осторожно, напряженно вглядываясь в каждую чернильную тень под ногами, чтобы не свернуть себе шею об очередное кольцо, торчащее из пола.