Решетка, которую я обнаружил раньше с помощью маны, перегораживала нам проход. Прутья из черного металла были толщиной в мою руку. На них не было даже следа ржавчины. Осмотрев борозды на каменном полу, я потрогал массивные петли, вделанные в стену, и вздохнул.
— Нам не хватит сил, чтобы даже пошевелить ее! — сказал я. — Похоже, что дальше пути нет!
Брас вздохнул с облегчением и спрятал свой кинжал за пояс.
— Значит, нам ничего не остается, как повернуть назад!
Стражник Пенбайт так просто сдаваться не собирался. Он подошел к решетке, ухватился за прутья своими могучими ручищами, а ногами уперся в пол. Я видел, как на лбу Пена вздулись от напряжения вены. Его лицо приобрело багровый оттенок, а куртка на спине затрещала.
Решетка слегка дрогнула, но не поддалась. Как стражник ни бился, ему так и не удалось сдвинуть ее с места.
— Простите, хозяин, — сказал он виновато. — Она охрененно тяжелая! У меня чуть геморрой не вылез от напруги!
— Этого нам еще не хватало! — хихикнул Брас. — Давайте, что ли назад топать?
— Погоди, — сказал я, передавая факел стражнику, и попытался призвать ману. Мои ладони увлажнились, и что-то липкое и влажное с хлюпаньем упало на пол. Мои колдовские силы были здесь бесполезны!
— Даже не пытайся, — раздался голос. — У тебя ничего не получится!
Сердце мое застучало как молот, а по спине пробежал омерзительный холодок! Я отшатнулся от решетки и, взяв у перепуганного Пена факел, выставил его вперед, словно он мог послужить мне щитом от порождений тьмы!
На черных прутьях лежали белые ладони, с длинными черными ногтями! Голос шел с другой стороны решетки, и, как бы это не казалось невероятным, он был мне знаком!
— Это единственное место, в котором я могу сохранять свою человеческую форму! — решетка вздрогнула, руки толкнули ее вперед и в приоткрывшемся проходе появился Пожиратель!
— Ты меня узнаешь, Пятый? — я узнал Аларха сразу.
Он был точно таким, каким я его впервые увидел в подземелье под крепостью Маген! На его плече виднелось клеймо в виде тройки. По его губам скользнула улыбка, а на руке, протянутой для пожатия, было пять пальцев.
— Я узнал тебя, Третий! — сказал я, и, не раздумывая ни секунды, схватил протянутую руку. — Ты совсем не изменился!
Аларх громко засмеялся и легким толчком ноги отпихнул многотонную решетку в сторону.
— Тогда входите, — сказал он. — Если не боитесь!
Мы вошли, а решетка бесшумно вернулась на свое место, отрезая путь к отступлению. Сомневаться теперь было поздно!
Глава 10
— Вы пришли за сокровищами, — сказал Пожиратель. — Но ты, мой друг, в тайне надеялся встретиться со мной. Скажи, ты рад этой встрече?
Я не знал, что и ответить! Пожиратель видел меня насквозь, а я даже не мог себе представить, какие планы он вынашивает на наш счет!
— Нет, Аларх, — сказал я. — Теперь мне кажется, что я совершил большую ошибку, придя сюда!
Пожиратель захохотал. Смех у него был обычным, человеческим. Когда он смотрел на меня своими слегка раскосыми зелеными глазами, я был готов поверить, что он простой мальчишка, такой же как и я ученик-колдун из крепости Маген, а не сверхъестественное существо, принявшее человеческий облик!
— Все было предрешено, — сказал он. — Каждое звено в цепочке связано со следующим звеном, а звенья эти выкованы Судьбой!
— Я знаю кое-что о Судьбе, — хмыкнул я. — И я ей не доверяю!
Пожиратель опять засмеялся.
— Если кто и в силах порвать эту цепь, то только ты! — сказал он. — Это мне тоже известно.
— Откуда тебе это известно? — встревожился я.
— Не удивляйся, — сказал Аларх. — Просто я теперь живу сразу в нескольких мирах, и мир твоих страхов и сновидений, один из них!
У меня кровь заледенела в жилах! Так вот это кто в последнее время таился в моих снах на границе света и тьмы! Так вот, чье зловонное дыхание я порой ощущал на своем затылке!
— В своих путешествиях я узнал, что ты, мой дорогой друг, являешься одной из важных фигур, в игре, которую затеяли боги, — продолжал Аларх. — И я счел своим долгом дать тебе ответы, на те вопросы, на которые твои наставники не знают ответов. Я решил сделать свои ставки в этой игре, и удостовериться в том, что не проиграю!
— Ты не человек, Аларх, — ответил я, чувствуя, что лед в моей крови не желает таять. — Я не буду играть в твои игры, и помогать тебе!
— Ты уже давно играешь, — голос Пожирателя зазвучал как шипенье змеи, которая поднесла свои ядовитые клыки к моему горлу. — И уже никуда не денешься!
Мои друзья уныло брели сзади, прислушиваясь к моему разговору с Пожирателем. Их лица были напряженными, а руки сжимали рукоятки кинжалов, готовые придти мне на помощь при малейшей угрозе со стороны нашего страшного провожатого.
Аларх был одет в легкую тунику и шнурованные сандалии до колен. Волосы у него теперь были длинные и вьющиеся, они падали ему на плечи, черными как вороново крыло, волнами.
— Расскажи мне о драконе! — попросил я. — Ты и в правду стал одним из них?
Мы шли по бесконечному коридору, высеченному в скале. Грубые квадратные колонны, покрытые облупившейся разноцветной эмалью, поддерживали каменные своды. Потолок был украшен рисунками незнакомых мне созвездий, а на полу повсюду валялись разорванные ржавые цепи.
— Вот это дракон! — Аларх показал на созвездие у нас над головой. — Это тоже дракон…
Вокруг одной из колонн свернулось искусно нарисованное существо с перепончатыми крыльями и змеиным телом.
— Драконы бывают разными, — продолжил Пожиратель. — Даже люди бывают драконами! Так кто именно тебя интересует?
— Меня интересует дракон Этфулстаг! — сказал я. — Неужели он тоже когда-то был человеком?
Аларх вновь засмеялся, как смеется взрослый, когда ребенок задает ему нелепый, но забавный вопрос.
— Можно сказать и так, — Пожиратель остановился. — Он был даже больше человеком, чем любой из нас. Даже большим человеком, чем я — дракон!
Слова Аларха звучали как загадки, как головоломки. Я пытался уловить в них скрытый смысл, но он ускользал от меня, если таковой вообще имелся. Похоже, что ожидать прямых ответов на мои вопросы не стоило.
— Если ты меня не понимаешь, так и скажи, — улыбнулся Пожиратель. — Мне кажется, что я сам стал мыслить не по человечески, и слова мои превратились для тебя в бессмыслицу!
— Я пытаюсь тебя понять, — признался я. — Но я, по-прежнему человек!
— Да ну? — Аларх вскинул брови. — Ты так думаешь? Простой человек не может иметь два сердца!
Я машинально коснулся амулета, мерно пульсирующего у меня на груди.
— Одно сердце, чтобы гнать по венам кровь, а второе, чтобы управлять течением маны! — сказал Пожиратель.
— Ты знаешь что-то о Слезе Сердца? — воскликнул я взволнованно.
— Слезе Сердца? — Пожиратель склонил голову набок, словно пробуя слово на вкус. — Так вы называете Его в мире людей? Мне нравится…
Прижав камень к груди, я почувствовал, как горячая волна захлестнула меня с головой. Я даже захлебнулся струившейся из него лучистой энергией, и закашлялся.
Пожиратель засмеялся и погрозил мне пальцем.
— Это не камень, это живое существо, — сказал он. — Существо могущественное и своенравное. Способное поспорить в могуществе с любым из богов этого мира!
— Даже с тобой? — спросил я, осторожно разжимая ладонь.
— Я же не Бог! — Пожиратель засмеялся. — Ты слишком высокого мнения о моих способностях!
— Ты сказал, что дашь мне ответы, но пока он ответил ни на один вопрос!
— я уставился на Аларха с вызовом. — Так что же он такое?
— В человеческом языке нет слов, чтобы ответить на твой вопрос, — на один краткий миг Пожиратель словно растворился в воздухе.