Для саррлинской армии путь во внутренние провинции Лирийского государства был открыт. Зилаф мог спокойно теперь двигаться к столице. Никаких серьезных преград на его пути уже не существовало. Та часть армии, которая избежала разгрома при Жарамейне, не представляла особой опасности. Силы были малочисленны, но самое главное полностью деморализованы. Они спешно отступали, даже не пытаясь оказывать сопротивления. Вслед за Миоланом Лаат начал готовиться к осаде. Айла проявляла недюжинную твердость характера, сурово пресекая роптания всех недовольных.
Казалось, что Зогдев и Дарион близки к победе, которая сделает властелинами Белого Мильгарда.
Глава 35
Самым непримиримым противником возрождения Осминской державы являлся Ланс Железный. Если произойдет крушение Лирии и объединение осминских земель под властью Зилафа, то он станет самым могущественным правителем, ничуть не уступающим по амбициям и агрессивности Лингольду Завоевателю.
Времена бесконечных военных конфликтов, грубого диктата одного правителя и разорительных набегов могли вернуться. То обстоятельство, что в союзе с Зогдевом действовала Акерумская империя, лишь добавляло уверенности Лансу Железному о необходимости принятия самых жестких ответных мер. Проведя переговоры со своим союзником Арком II Линцием, Темерлин выступил.
Грозная шергийская армия, усиленная подразделениями тяжелой кавалерии, вздыбила саррлинские земли, оказавшись под стенами Зогдева. Город не был захвачен, но оказался полностью блокирован. Шерги деловито расположились лагерем, наводя ужас на местное население. Перед совершением столь неожиданного маневра, Темерлин направил послание Зилафу, к которому присоединились и керситы. В нем указывалось на недопустимость захвата Лаата (кто бы мог подумать, что наступит время, когда Ланс Железный станет защищать принцип суверенитета своего самого злейшего врага?), а также не недопустимость свержения Айлы. В случае продолжения агрессии, союзники угрожали захватом Зогдева и началом военных действий против Саррлии. Послание фактически являлось категоричным ультиматумом. Зилафу Заколдованному предстояло принять, пожалуй, самое ответственное решение в жизни. Его выбор определял дальнейший вектор развития.
Шергия и Керсия действовали в полном согласии. Для увеличения союзников они пытались найти ключи подхода к лидеру Виксонского государства, сохранявшего до настоящего времени нейтральный статус. Валтимир Старый был также обеспокоен перспективой усиления своего тестя. Он прекрасно понимал, что следующим объектом нападения после Лирии, могут стать и его владения. На протяжении многих лет Роринген балансировал между войной и миром, пытаясь выступать посредниками между осминами и керситами. Теперь же Виксония готова была пойти навстречу союзникам. Уже находясь на смертном одре, Валтимир ратифицировал секретное соглашение с керсами, оговорив за свое вмешательство территориальные компенсации за счет осминского наследства. Хотя Ланс Железный и был против сделки с Рорингеном, но ему пришлось пойти на уступки Арку II Линцию.
Теперь настало время задуматься саррлинскому правителю. Вроде бы путь к сердцу врага был открыт, но ситуация перевернулась на сто восемьдесят градусов. Союзники явно не блефовали. Они действительно обо всем договорились заранее и готовы идти до конца. Риена, Темерлин, и вот теперь Роринген открыто угрожали. Почти неизбежная перспектива большой войны одновременно с несколькими сильными соперниками, к тому же на два фронта, становилась поистине непосильной задачей. Однажды саррлинцы уже потерпели поражение от керситов в битве у Янгвельского моста. А громкая военная слава Ланса Железного была у всех на устах. Тяжелая шергийская кавалерия остается грозным оружием, превзойти которое пока никто не сумел.
Разумеется, Ланс постарел, поседел, годы все же брали свое, но твердая рука и холодный разум оставались при нем. Регулярно занимаясь физическими нагрузками, он старался вести здоровый образ жизни и, не смотря на возраст, сохранял бодрость духа.