-Господин капитан,- сказал тем временем адмирал,- взяв меня своим помощником, вы не ошибетесь. Я прекрасно разбираюсь в навигации и хорошо знаю матчасть корабля.
Как и в прошлый раз, весь экипаж вместе с офицерами во главе с капитаном собрался в кают -компании. Как все полагали, бой предстоял долгий и трудный, с переменчивой удачей. Но адмирал думал иначе и буквально через десять секунд первый помощник уже лежал у стены кают-компания без чувств. Наткнуться на правую руку адмирала означало повстречать саму Смерть с косой, и Сидору Кравчуку, бывшему старшему офицеру, а теперь рядовому абордажной команды, очень здорово повезло, что он остался в живых, хотя в себя он пришел только через два часа с четвертью.
-Тьфу, а я думал он умеет драться!- сказал возмущенный капитан.-Идемте наверх, господин Как Там Ваше Имя, вы мне подходите. Я только попрошу по-серьезному заняться командой. И ,полагаю, если даже вы действительно адмирал, то все равно вы правильный человек.
Возросший сразу на десять баллов в глазах команды авторитет адмирала увеличивался с каждым днем. В отличие от Кравчука, он пускал в ход кулаки очень редко, собственно, лишь один раз , когда тяпнув нерадивого боцмана о переборку, предоставил его место Кравчуку, который не держал на него зла, признавая, как и остальные авторитет адмирала. Не распуская руки, адмирал ругался так виртуозно, что этого было вполне достаточно, чтобы команда выполняла любую работу с удвоенной энергией.
-А он и впрямь адмирал, будьте уверены,- говорили все.
-У него и повадки адмиральские,- сказал старый пират по прозвищу Клык,-уж я то знаю. Я сам один раз говорил с адмиралом или вернее он говорил со мной.
-И что же он сказал?-спросил кто-то.
-Дело было давно, когда я совсем юнцом служил в Звездной пехоте. Попали мы тогда в переделку на одной планете. Нужно было десантироваться на горное плато величиной с мою ладонь. Я признаться сдрейфил и прыгать отказался. Вот тогда адмирал и сказал: "Ты сукин сын, твою мать, если ты не прыгнешь, я разобью твою поганую голову, как гнилую тыкву!" И будьте уверены, я прыгнул...О, у него все повадки адмиральские!
-Ну, адмирал он или нет,- сказал кто-то рассудительно,-но все идет гораздо лучше, чем, когда помощником был ты, Кривонос.
Кравчук что-то неразборчиво проворчал, бросив хмурый взгляд из-под бровей.
-И он добивается от нас большего, чем ты Кривонос, всеми своими оплеухами,-ехидно добавил кто-то.
Тот не выдержал и, вскочив на ноги, грозно крикнул:
-Чего расселись, лоботрясы, лясы точите? А ну за работу, лодыри, не то я опять поколочу кого-то.
3.
Беда пришла нежданно и не одна. Когда "Неуловимый пересекал орбиту одной из планет в звездной системе лямбды Скорпиона или Шаулы, внезапно налетевший электромагнитный шторм нарушил защитное силовое поле корабля. В это же время звездолет подвергся атаке метеоритного роя, который частично повредил его корпус и, что хуже всего одним крохотным метеоритом был убит Черный Джек, находившийся в рубке. Сидевший рядом в кресле адмирал немедленно принял командование "Неуловимым" и приказал включить главный двигатель, надеясь открыть "червоточину" прямо у одной из звезд Шаулы. Это ему удалось, звездолет нырнул в "червоточину", но все же, видимо, в последний момент один из метеоритов попал в двигатель , так как вместо Маркаба в созвездии Пегаса, куда ему был задан курс, "Неуловимого" выбросило из гиперпространства где-то в районе Акраба или беты Скорпиона. Весь сектор Космоса в районе созвездия Скорпиона был плохо изучен, так как находился за границей обитаемой части Галактики. Черный Джек в день производства Бурова в первые помощники объяснил ему, что целью миссии "Неуловимого" является исследование местной группы звезд в хвосте Скорпиона, известных как Кошачьи Глаза.
-Совет Братства отправил нас сюда на разведку,- сказал капитан. - Имеется информация, что в районе этого астеризма имперцы организовали несколько новых колоний и поток транспортников отсюда в метрополию увеличивается с каждым днем. Но пока что никакого подтверждения этой информации я не нашел. Если ничего не обнаружим, придется возвращаться на Маркаб, не выполнив задания. Хотя, как посмотреть, отрицательный результат, тоже результат.
Именно поэтому после гибели Черного Джека и повреждений, причиненных звездолету, адмирал решил возвращаться из поиска, так как в системе Шаулы признаков появления новых колоний не оказалось. Теперь же, когда после повреждения главного двигателя их выбросило в Космос на расстоянии более пятисот световых лет от Солнца сложилась критическая ситуация- ведь, чтобы на импульсных двигателях добраться до Маркаба, не говоря уже о Солнце, понадобятся тысячелетия. Но предаваться тягостным переживаниям не входило в привычку адмирала, поэтому он прежде всего вызвал в рубку Кравчука и приказал ему принять должность первого помощника. Рыцаря он назначил боцманом, поручив объяснить команде положение в котором они оказались. А оно было неутешительным, так как по докладу корабельного инженера Антона Токарева ремонт главного двигателя займет не одну неделю.
-Сударь,-разобравшись с первоочередными проблемами, обратился адмирал к Березину,-как далеко мы от Акраба?
В двух световых годах,- отозвался напряженно проводивший какие-то расчеты штурман.-Но у нас кажется возникла еще одна проблем...А нет, скорее две.
-Докладывайте, - сухо сказал адмирал.
-Впереди по курсу формируется "черная дыра", которая все быстрее поглощает вещество Космоса.
-Откуда она здесь взялась? - удивился Буров.
-По всей видимости не так давно образовалась на месте нейтронной звезды.
-Ладно, дьявол с ней, измените курс на три румба влево, мы ее просто обогнем, пока еще возможно.
- Имеется и вторая проблема,- тревожно сообщил Березин,-у нас на хвосте два имперских фрегата.