У Черкасова вдруг закрутило в животе, он согнулся в три погибели, упал на колени и чуть не уткнулся лицом в колючие еловые лапы. На дне оврага журчал ручеек, скрытый под прошлогодним валежником. Психолог его не видел, но слышал. Он потянул носом и ощутил неприятный запах прели и какой-то падали.
«Тлен! – сообразил Черкасов, корчась от спазмов в желудке. – Видимо, тело уже начало разлагаться!»
Его вырвало. Он отдышался, вытер губы рукавом кофты и содрогнулся от отвращения. Начал карабкаться вверх по склону, хватаясь руками за чахлые кустики и еловую поросль.
– Куда ты меня привел, парень? – бормотал он, пытаясь удержаться. – Какого черта?
Артур сбежал, оставив его наедине с трупом! От этой мысли Черкасов покрылся ледяным потом. Он со страхом вспомнил, что часы на руке парня были весьма похожи на те, которые выглядывали из-под веток.
– Эй! – кричал он, уже не надеясь услышать что-то в ответ. – Ты меня обманул! Заманил в яму и бросил!.. Вернись!.. Верни-и-ии-ись!
Мокрая земля осыпалась под его ногами, поцарапанные ладони саднили, кустики и елочки вырывались с корнями из мокрого грунта. Психолог отчаялся выбраться и побрел по дну оврага сквозь туман, оступаясь, проваливаясь в болотную жижу. Чавканье и хруст гнилых веток сопровождали каждый его шаг.
– Что я тебе сделал? – вопрошал он Артура, которому опрометчиво поверил.
Деревья наверху смыкались кронами, и скоро овраг превратился в зеленый коридор. По бокам коридора виднелись ответвления, но Черкасов боялся сворачивать. В одном из ответвлений он заметил какое-то движение. Кто-то махал ему рукой.
Психолог остановился, тяжело дыша и всматриваясь в высокую фигуру.
– Иди за мной! – позвал его незнакомец.
Черкасов двинулся следом за ним в надежде, что тот выведет его к людям. Ответвление ничем не отличалось от основного туннеля, и психолог напрасно пытался запомнить дорогу. Он уже не слышал ни журчания воды в овраге, ни запаха тлена. Перед ним маячила спина проводника, и Черкасов старался не отставать. Не дай бог остаться одному!
Он не заметил, что проводник замедлил шаг, и налетел на него. Тот обернулся и обнажил в улыбке ряд молодых зубов.
– Ты? – поразился Черкасов. – Опять ты, Артур?
– Я расскажу тебе о своей смерти…
– Не надо! Я ни о чем таком не просил. Выведи меня отсюда, и мы расстанемся друзьями.
– Ты видел, что со мной сталось?
Психолог обомлел от ужаса. Неужто он говорит с мертвецом?
– Так и есть, – кивнул парень, очищая одежду от прилипшей хвои. – Черный байкер выстрелил мне в сердце. Видишь след от пули?
На пуловере Артура с левой стороны темнела аккуратная дырочка. Черкасов оцепенел и не мог вымолвить ни слова.
– Он настиг меня прямо в доме! Я спрятался в шкафу, но он открыл дверцу и наставил на меня пистолет… Выстрела я не слышал, только почувствовал, что умираю. Я был пьян вдребезги и не помню, как оказался в овраге.
– Я не имею к этому отношения…
– Ты видел, что со мной сделали? – В глазах парня засверкали злые искры. – Это из-за моей работы. Ты тоже виноват!
– Я?..
– Разве не ты предлагал мне большие деньги за информацию о проекте «Х»? Все словно взбесились из-за этого!.. Вот вам!..
Молодой человек расхохотался в лицо Черкасову и показал ему средний палец. Внезапно позади него возникла темная тень…
Глава 32
Поселок Каменка, загородный коттедж Нартовых
Ирину мучила мигрень. Она приняла таблетку и прилегла. Детектив сидел за журнальным столиком в гостиной, возился с компьютером.
– Хочу показать тебе видео с камер наблюдения… Черт! Файл не открывается…
– Каратаев посылал своего человека в салон. Ты с ним не столкнулся случайно?
– Почти. Охранник охотно продал копию и ему, и мне. Деньги всем нужны.
– У тебя совесть есть? – простонала вдова.
– Ты о чем?
Он вел себя как ни в чем не бывало, притворялся паинькой. А сам подослал к ней вымогательницу.
– Я о твоей помощнице.
– У меня их несколько, – ничуть не смутился Сорокин. – Все приходящие, на почасовой оплате. Держать их в штате не выгодно. Я не так много зарабатываю, чтобы нанимать постоянных сотрудников.
– Думал меня провести? Я все поняла! Догадалась, не дура.
Он оторвался от компьютера и удивленно повернулся к лежащей на диване Ирине.
– Выражайся яснее.
– Это касается Артура… Она надеялась раскрутить меня на бабки, но не вышло. Я ничего не собираюсь платить! Заруби себе на носу!
Сыщик предчувствовал неладное, и его опасения оправдались.