– Вы?.. Откуда вы здесь?..
Каратаев злобно воззрился на девушку, которая уже четверть часа расписывала ему преимущества переселения в кибертело.
– Вы серьезно? – не выдержал толстяк. – Интересный у вас бизнес! Значит, вы гарантируете мне вечную жизнь на электронном носителе? В виде чипа, который внедрите в робота?
Девушка широко улыбнулась и подтвердила, что так и будет. Только не завтра, а лет через тридцать. Чтобы дотянуть до этого срока, надо заботиться о своем здоровье. Диета, спорт, медитации.
– У вас, кажется, целый букет болезней, господин Каратаев, – посочувствовала она. – Разве вы хотите умереть? Мы оцифруем вашу личность, и вы сможете…
– На кого рассчитаны ваши басни? На легковерных мечтателей?
Девушка обиженно поджала розовые губки.
– Я, собственно, по другому поводу, – остыл толстяк. Он понимал, что девица эта – нанятая сотрудница, полностью подневольная. Что с нее спрашивать? Ей приказано охмурять клиентов, она этим и занимается.
– Других услуг наша компания не оказывает, – вежливо, но холодно сообщила девушка. – Мы создаем аватары для тех, кто вложил деньги в свое бессмертие. Вы сможете выбрать себе любой образ или заказать копию вашего тела. Как пожелаете!
Она смерила Каратаева взглядом, в котором мелькнуло презрение, и снова засияла приветливостью и энтузиазмом.
– Аватары? Вот как это называется? Значит, я стану молодым, стройным и красивым, как…
Толстяк не нашел достойного сравнения и застыл с открытым ртом. Ему не удавалось перейти к сути дела. Он поймал себя на том, что увлекся идеей избавиться от болячек, лишнего веса, грядущей старости и обрести радужную перспективу. Звучит фантастически, но заманчиво. Чертовски заманчиво!
– Давайте начнем с малого, – заученно предложила девушка. – Закажите эскиз образа. Как вы хотели бы выглядеть?
Каратаев спохватился и вспомнил, зачем он сюда пришел.
– Один мой знакомый стал вашим клиентом, от него я и узнал о проекте «ВЖ». Это Игорь Нартов, к сожалению, покойный. Могу я убедиться, что вы… что он… как бы сказать…
– Переселился в изготовленный для него аватар? Разумеется, нет.
– Что так?
– Мы никого не обманываем. Я сразу предупреждаю каждого, что проект находится в стадии разработки…
– Получается, Нартову ничего не светит? – перебил толстяк. – Он ведь уже умер! А как же его аватар? Как же деньги?
– Деньги мы не возвращаем, – улыбнулась девушка, словно сообщила что-то приятное. – Это оговорено в контракте. Вложенные средства тех, кто не дожил до указанного срока, пойдут на благо всего человечества.
– Угу. На благо…
– А что случилось с господином Нартовым?
– Он упал с лошади и сломал себе шею. Так что диета, спорт и медитации – не панацея! Жизнь – штука непредсказуемая. И рискованная. Опасный аттракцион! Все мы – заложники фортуны.
Девушка кивала, сохраняя на губах наклеенную улыбку. Когда этот страдающий ожирением господин исчерпает все доводы против, она начнет сначала. Такие скептики и придиры, как он, не готовы расстаться с большой суммой денег ради сомнительного результата.
– Что теперь будет с программой, разработанной для Нартова? Я хочу знать. Все мы ходим под Богом, милая барышня. Не сможет ли кто-то другой воспользоваться… э-э… чужой личностью… или как вы говорите, аватаром покойного?
– Это исключено! Работа не окончена, поэтому…
– Могу я взглянуть на искусственное тело… э-э… сделанное по заказу Нартова? – нетерпеливо перебил толстяк. – Оно на месте?
– Странный вопрос…
– Покажите мне товар лицом! – наседал Каратаев. – Я не покупаю кота в мешке! Я лично знал Нартова и смогу оценить, насколько… э-э… аватар соответствует его внешнему виду. Я должен убедиться в вашей компетентности.
Сотрудница развела руками. Таких прецедентов еще не было. Толстяк подкрепил свою просьбу купюрой, которую придвинул по столу к девушке. Она порозовела, поколебалась и… согласно кивнула. В конце концов, это для пользы дела.
– Идемте, – сказала она, вставая и поправляя короткую юбку…
Глава 34
Мир Черкасова
Темная тень оказалась человеком, одетым во все черное. Его лицо закрывал кусок черной материи, как у бедуинов во время песчаной бури. Видны были только глаза.
Черкасов ощутил безотчетный ужас, встретившись с ним взглядом. Бедуины, по его представлениям, одеваются в белое, да и окружающая местность не похожа на пустыню. Вокруг одни камни. Ни травинки, ни кустика. По бокам возвышаются крепостные стены. Вверху – палящее солнце. Может, это крепость в пустыне?