Мне не нравилось жить во Дворце. Зная, что сейчас я ни от чего не зависима, я никому ничего не обязана, родители у меня далеко, пусть и изнывающие, наверное, с беспокойства, но хотя бы в порядке и безопасности, хотелось поскорее делать действительно что-то стоящее. Но у меня были связаны руки: или я сбегаю из столицы и вместе с Ником пускаюсь в неизвестность, или остаюсь в городе, продолжаю готовиться стать незаслуженно императрицей, зато стабильность и спокойствие народа гарантирована.
Как бы чужда я была к народу империи, раз мне его доверили, я не могу оставить город. Я уже объяснила Нику, который безуспешно пытался что-нибудь выведать о Денисе на улицах города, что намерена не покидать жизнь, в которую я оказалась невольно втянута. Мой светловолосый друг тут же согласился, но отметил, что так мы можем дожить до старости в Казани и умереть, так и не сделав того, что было предначертано Четверке маггениев.
Поэтому мы решили как можно больше разузнать о Харго и его намерениях при возможности. Рано или поздно он может объявиться, раз он устроил на нас охоту.
Советники нам ничем не помогли, поэтому мы стали собирать по крупицам информацию о неведомых нам бестелесных созданиях из уст обычных линров и людей.
Ник все больше и больше пропадал в городе, зависая по общественным питейным местам. Я не знала, что он там делал, и злилась от неизвестности и безделья. В конце концов, я не выдержу и улечу из Дворца однажды ночью!
Но Ник приносил довольно полезные слухи, которые он ловил в этих забегаловках.
Кстати, забегаловками эти заведения я не зря называю. В основном земная часть населения – то есть люди, а не линры – зависают в трактирах там всяких. Поэтому там вполне возможны по лучшим традициям потасовки, приправленные отборным матом и угрозами сделать из очередного недоумка фарш. Ник имел сомнительную честь побывать однажды на подобной «тусовке» - драке, устроенную пьяными мордами, которым категорически не понравились взгляды других пьяных морд с другого конца зала. В итоге мой сумасшедший друг, не принадлежавший ни одной из этих групп, а спокойно сидевший у барной стойки, скуки ради решил поучаствовать в онлайн-борьбе, последовав примеру других умалишенных, с радостью кинувшихся в груду тел, всячески пытавшихся противника нанести увечья.
В результате этой драки он обзавелся кое-какими знакомствами, которые он охарактеризовал как «ни в коем случае неподходящими мне, милой девочке с пушистым и белым характером». Но благодаря этому Ник прознал кое-что про интересующую нас тему.
Парень не уставал меня забавлять. Рассказы эти, которые, как он считал, должны сильно напугать меня, он озвучивал только в темной комнате с одной зажжённой свечкой, которой он освещал свое лицо для эффекта устрашения, обязательно завывал, делал резкие жесты, желая меня напугать еще больше. Потом ржал, видя, что я сижу с каменным лицом, подпирая ладонью щеку и сокрушенно качая головой.
Эти призраки, как говорят его собутыльники, уже не раз появлялись в поле зрения граждан. Первый случай был пару лет назад очень далеко от Казани – на юго-западе Российской Империи, почти на границе с Великой Британией. Жители маленькой деревушки близ вулкана Нас-Хос видели высокие темные фигуры, которые проплыли мимо них с большой скоростью и даже не глянули на них. Но устрашающий вид надолго запомнился крестьянам, которые не замедлили сообщить пограничникам о странных незнакомцах.
Впоследствии призраков замечали именно в окрестностях вулкана, прежде чем они достигали городов Империи.
Совет даже посылал специальный отряд, состоявший из лучших офицеров и следователей. Хорошо вооруженный отряд не вернулся, и за ним послали второй. Часть второй экспедиции вернулась исхудавшей, умирающей. Измученные сообщили, что они едва выжили при нападении странных фигур, которых не могли пронзить их мечи и стрелы. Эти фигуры напали на них и убили большинство солдат. Те, кому удалось спастись, бежали, бросив лошадей и товарищей, и перенесли немало лишений, прежде чем они добрались до столицы, спешапредупредить о неизвестной опасности, исходившей от призраков.
Если на пути призраков, сеющих ужас в сердцах всех жителей мира линров, попадался кто-нибудь, он падал, сраженный саблями призраков. Ничто было нипочем этим мертвецам, которые, судя по всему, что-то безуспешно искали по всей стране.
Мы с Ником пришли к выводу, что они, скорее всего, искали нас, раз они починяются Харго, а Харго охотится за нашими головами. Одно только отвергает эту догадку: откуда призраки, которые появились два нефтунских года назад (кстати, через год после исчезновения Гарифа), могли знать про нас с Ником? Ведь тогда нас мало того не было на Нефтуне, так мы и сами не знали о маггениях.
- Наверное, нужно навестить эти странные места подле Нас-Хос, - сказал Ник во время одной из тренировок на мечах. Он раз за разом выбивал у меня из рук мой легкий меч. Зато с каждым днем мое мастерство в стрельбе из лука росло.
- А если на нас нападут? Ник, мы слишком неопытны и неумелы для подобной вылазки, - покачала я головой. – Тем более мы незнакомы с этим миром.
- Да, будет обидно, если нас убьют, - согласился Ник непринужденно. – Лиля, ну как ты держишь меч! Тебе лучших учителей приставили, а ты словно и не была на их занятиях. Куринные лапы…
- Не была, - сказала я, пропустив обидные слова про лапы. – Потому что они учат меня грандиозности. А нафига мне грандиозность? Нападет на меня приведение, я его должна поразить своим изяществом?
- Слоновьим изяществом, ты хочешь сказать, - уточнил Ник, и я замахнулась на него. Конечно же, мой меч полетел на землю.
- Безнадежный случай! Ты должна поразить его клинком, Ли, - сказал Ник с хохотом, пока я поднимала меч с земли, грозя всевозможными карами. – И не держи рукоятку, как держишь смычок скрипки.
- Не умничай, - добродушно сказала я. – Давай лучше я в тебя стрелу пущу?
Однажды я чуть не пальнула в него стрелой. Но он сам виноват, что полез под нее. Позже Ник нагло заявил, что проверял мою реакцию и скорость мышления. Ох и орала же я на него!
- Мне хватило одного раза, спасибо, - вежливо поблагодарил меня Ник, отсалютовав.
- Не было одного раза! – тут же возмутилась я. - Я не стреляла в тебя, балда.
- Я в тебе не сомневался, - шутливо толкнул меня Ник, посмеиваясь. Я попыталась ответить ему тем же, но в итоге упала на него, некультурно обозвав.
Няньку, появившуюся как раз в этот момент с корзинкой яблок и пирожных, чуть удар не хватил.
Меня многому научили, правда, я училась скорее из большого интереса, чем из-за веления советников. Правда, танцы и уроки манер меня мало прельщали, зато я с интересом слушала и кое-что записывала из курсов истории, географии, биологии и химии. Сказать, что знания линров в этих науках, особенно двух последних были довольно полными и точными, значило бы соврать. Тогда мне впервые пришли мысли, что, если я буду (вдруг!) императрицей все-таки, надо будет взяться основательно за здешнее образование.
Я завела пару близких знакомств из «обслуживающего персонала». Это были рабы Дворца. Все они принадлежали раньше императору Гарифу, теперь вынуждены жить во Дворце и ухаживать за ним в ожидании нового государя. Теперь это мои рабы. Когда я узнала об этом, некоторое время сидела с перекошенной рожицей от непередаваемого, внезапно появившегося отвращения, хотя я раньше мало задумывалась о рабстве. А когда задумывалась, не особо чувствовала, как мне противно. А теперь это чувство выросло в разы.
Но больше всего я, конечно, общалась с Ником. Мы были здесь совершенно чужие, несмотря на уважение и почет, коим нас окружили со всех сторон. В свете этих событий мы как никогда сблизились, хотя я не могла бы подумать еще в первые дни нашего знакомства, что Николай будет тем человеком, с которым я могу вести себя абсолютно свободно, разговаривать на самые любые темы или просто молчать. С ним было удобно молчать, хотя чаще светловолосый парень с завидным упорством доводил меня до белого каления своими дружескими издевками, особенно во время спаррингов.