Денис выступил из толпы своих матросов и сказал громким голосом:
- Есть здесь те, кто представляет деревню?
Жители что-то забормотали, а дети и вовсе застыли на месте, изучая незнакомца.
Денис вздохнул и повторил:
- Кто из вас главный? Отведите меня к нему.
Он обращался к двум каким-то старикам. Они почесывали седоволосые головы, но кивнули в ответ, совершим при этом полупоклон. Это выглядело даже забавно, но Денис лишь свысока посмотрел на них. Он решил играть роль величественного дворянина, чтобы крестьяне быстрее выполняли то, что ему нужно.
Его матросы отправились в другую сторону, попрощавшись с капитаном. Наверное, они решили найти пару бутылок вина в кабаке.
Старики привели Дениса к хорошей избе, на крыше которого проглядывала закопченная серая труба. Окна были без стекол, как и во всех остальных окнах домов деревни, и зашторены темной плотной занавеской.
- Дом старца Бена, барин, - с поклоном сказал один проводник, отступая в сторону. Денису не понравилось уж чрезмерное поклонение крестьянина, но парень промолчал. Вместо этого он постучал в крепкую дверь, которая почти сразу же отворилась.
На пороге стоял пожилой человек с бородой и усами, в длинном одеянии и покрытой головой. Он суетливо поклонился «барину», пробормотав слова приветствия.
- Я лорд Френсис из Глазго, - сказал отрывисто Денис.
- Пожалуйте, лорд Френсис, - сказал старец Бен, отворяя дверь побольше. Двум старикам он кивнул, чтобы те ушли.
Денис вошел в темное, но опрятное помещение. Изба являла собой, по сути, одну комнату, которая разделялась ширмой. Денис не без удовольствия узрел русскую печь, в которой явно что-то готовилось. За шторкой он успел заметить испуганное женское личико, которое тут же скрылось.
- Жена, подай барину угощения, - велел старец Бен, приглашая Дениса присесть за самодельный стол.
- Благодарю, я не голоден, - вежливо отказался Денис, вспомнив, что здешние крестьяне, даже старосты, отнюдь не богачи.
Прежде чем ступить на русскую землю, он основательно разучил здешние обычаи и знал, что отказаться от угощения может только высокопоставленное лицо, не вызвав при этом обиды у хозяев. Также он знал, что невольники-линры любят своих господ, но и унизительно не преклоняются. Линры, прежде всего, любят спокойствие и гармонию с природой, а здешние климатические факторы позволяют им добывать в лесах и полях пропитание, которое доступно круглый год. Отсюда линры вполне довольны жизнью, не зная ни роскоши, ни богатства, ни звона золотых монет, любят трудиться на земле и являются хорошими земледельцами.
Пожалуй, все было бы и ничего, если бы не их необразованность. Денис не был уверен, что старец Бен знает, что такое Глазго. Рождаясь и умирая в родных деревнях, зная только соседние поселения и здешние луга и поля, линры-крестьяне никогда не интересовались внешним миром, если только он не касался самых больших вестей вроде появлении (или пропажи) княгини Инганаморт, религии или рождения нового наследника здешних земель. Необразованность была характерной чертой большей части территорий Империи, где графы, отрицая всякие нововведения, хотели только одного: чтобы линры работали на их полях и платили налоги. Не было ни школ, ни просветительных кружков, которые могли бы дать линрам хотя бы отдалённое представление о мире Нефтуна и Земли.
Когда-то, император Гариф пытался ввести реформы касательно образования крестьян. Он, как человек, живший в Советской России, не признавал рабства и неравенства между линрами и людьми. Его программа успешно проработала лет двадцать, пока он таинственным образом не пропал. Совет, решив, что реформы можно и отменить, прекратил работу просветителей, отправленных Гарифом по всей стране, чтобы пролить свет на устройство мира в головах крестьян.
Так что Денис надеялся на старшее поколение, которое хоть что-то знало о внешнем мире. Он верно рассудил, что староста будет знать больше всех в деревне, а главное – старец Бен понимает больше других, что лорд – это не здешний граф, а почетный гость из самых далеких земель, который обладает несметными богатствами.
Конечно, Денис не обладал ничем, кроме собственного корабля и свободы, но он не стал об этом распространяться.
- Много работы у вас сейчас, старец Бен?
- Хватает, лорд Френсис, - отвечал старец, стараясь вести себя прилично. Его молодая еще жена сидела за шторкой, занятая какой-то работой. – Сейчас идет самый сезон работ на полях.
- Сколько же жителей в вашей деревне?
- Порядка двухсот, а то и больше, - как оказалось, староста был довольно умен. – Недостатка ни в чем нет, лорд, все работают усердно.
- У вас благодатные края и красивые, - просто сказал Денис, в уме просчитывая, как лучше подойти к теме, которая его интересовала. – А бывают ли среди вас англичане?
- Вы первый англичанин, которого я вижу, - чуть дрогнувшим голосом сказал старец. Денис заметил, что тот замешкался.
- Так вы знаете, где находится Глазго?
- Я довольно образован, лорд, - сказал старец Бен, глядя умными, но усталыми глазами на Дениса. А брюнету вдруг показалось, что никак Бен ни крестьянин, пусть даже староста.
- Я вижу это, старец Бен, и это очень хорошо. Неплохо будет, если и остальные жители деревни образованы хотя бы в половину, как вы.
- Я выучил несколько мальчишек, - с улыбкой сообщил старец Бен. – Что же вас привело в наши края, лорд?
Денис уловил тревожный огонек в усталых глазах и, подумав, что старец, видно, посчитал Дениса каким-нибудь ревизором, поспешно сказал:
- А привело меня сюда очень необычное дело. Я верю вам, Бен, и хотел бы спросить о… призраках и вулкане Нас-Хос. Есть ли между ними какая-то связь?
Денис услышал, как женщина за ширмой ойкнула.
Старец мрачно посмотрел на Дениса:
- Это вас так интересует? А не думаете ли вы, что вам лучше не знать?
- Я уже все обдумал, - твердо сказал Денис. – Значит, есть связь, Бен? Во время своих скитаний я слышал сплетни и слухи, что призраки всегда появляются где-то в районе вулкана, прежде чем отправиться и быть замеченными в других местах.
- Но призраков уже не видели два месяца, - сказал старец, - по крайней мере, я знаю это.
- Но эти слухи правдивы? Ведь они исходят из вашей деревни.
Старец вздохнул:
- Длинные языки здешних работяг не доведут нас до добра, помяните мое слово, лорд.
- Расскажите мне подробнее.
- Зачем вам знать то, что не сокрушить никакими силами? – покачал головой старец. Он глядел в пол, но потом задумался. Денис напрягся.
- Постойте, лорд, - медленно произнес старец Бен. – А не касается ли это… княгини Инганаморт?
Денис пытливо посмотрел на старца. Тот почувствовал его взгляд и неохотно поднял глаза.
- Да, - наконец сказал Денис. – Я ее друг и хочу вернуть.
Старец покачал головой.
- Призраков не победить, лорд Френсис.
- Я не собираюсь их побеждать. Я лишь хочу отыскать мою приятельницу… друга.
- Друга? Тогда вы, вероятно, верный и храбрый, лорд Френсис, - не переставал сокрушенно качать головой старик. – Никто не знает, что кроется там…
Старик оглянулся на шторку, где притаилась жена, и склонился над столом. Денис придвинулся к старику и услышал шепот:
- Мой сын видал почти два месяца назад какое-то шествие на границе. Она направлялась к горе… и еще что важно, мистер Френсис…
Денис уже едва слышал старца:
- Сельчане видали по ночам, редко, конечно, но видали: красный огонь освещает вершину горы. Затем там появлялись фигуры…
- Погодите, как они могли это видеть? – прервал его Денис. – Ведь гора далеко, едва отсюда видна. Фигур невозможно увидеть с такого расстояния.
- Вовсе нет, мистер Френсис, - возразил старик. – Сельчане работали на самой границе, там тоже поля, рожь растет. Земля-то далеко, а работы много, иногда бравые работники остаются ночевать там, в поле. Вот они и видели. И после них видели… Уже несколько лет такое продолжается.