Насчет последнего у него было одно вполне логичное предположение. Денис поглядел наверх, на вершину вулкана. Скорее всего, чтобы вернуться, ему следовало просто нырнуть обратно в жерло, а не топтаться вокруг да около. Но для начала он решил осмотреть огненный остров.
Денис выглянул из-за своего укрытия. На равнине он различил какое-то движение. Прищурившись, он заметил множество человеческих фигур. Вся толпа, появляясь из ниоткуда, направлялась в одну сторону медленно и словно бы нехотя.
Денис проследил взглядом по этим людям. Далеко, почти в конце равнины, на небольшом возвышении на берегу самой широкой огненной реки расположился не менее мрачный, чем сам остров, замок с полуразрушенными башнями и стенами.
Заинтригованный и отчего-то взволнованный, предвкушая что-то, Денис выпрямился полностью и стал быстро и проворно спускаться, благо земля и была твердая, неживая, спуск не был очень крутым. Денису приходилось лишь остерегаться таинственных врагов и огненный рек, в которых он бы превратился в жаркое.
Он шел, перепрыгивая через обрывы и скалы, всего час до подножия горы. Далее следовала открытая равнина, где то и дело мелькали человеческие фигуры, которые ближе к замку сливались в единую, медленно шагавшую толпу.
Денис накинул на голову капюшон, скрыв лицо, и спрятал, как мог, оружие. Он не знал, что это за люди, и не хотел быть раньше времени обнаруженным.
Сначала парень шел быстро, но потом замедлил шаг, осматривая окружающую местность боковым зрением. Он нагнал первых людей, шагавших как бы нехотя. Каждое их движение делалось словно с трудом, казалось, что их конечности тяжелы, как свинец, и люди с трудом передвигают их.
Спустя некоторое время, когда их стало больше, Денис понял, что здесь одни линры. Он не видел ни одного выходца из его родной планеты. У всех у них были отстраненные бледные лица, затуманенный взгляд помутневших светлых глаз, а на обнаженных руках или ногах Денис заметил странные пятна. Ему сделалось не по себе: такое явление он видел лишь на трупах, которых ему довелось видеть немало.
«Трупные пятна, мертвенная бледность, медленные движения, - подумал Денис, - сомнений нет. Я вижу перед собой трупов, а сам я нахожусь в мире мертвых.»
Словно бы подтверждая это, он наткнулся на спину какого-то старичка, смутно ему знакомого. Денис вспомнил, что видел его в Равнине, когда просил отвести его к старейшине деревни.
Старик лишь скользнул по нему взглядом и пошел дальше, не узнав парня. Может, это лишь мертвая душа без всяких воспоминаний о жизни?
Поняв, куда он попал, Денис с ужасом поглядел на мертвецов вокруг него. Ну уж нет, неужели Лилю могут держать в таком месте? Жива ли она еще или теперь такая же, как эти ходячие трупы?
Рядом прошла еще одна фигура. Она была одета в лохмотья и тоже являлась призраком, Денис это понял, когда ощутил холодок, исходивший от этого существа. Но ему показалось, что этот мертвец чем-то отличается от других. За его поясом был спрятан тесак, сам он шел куда быстрее остальных. Его глаза с красными сеточками кровеносных сосудов в белках бегали по толпе. Эти глаза вскоре остановились на другой фигуре, тоже передвигавшейся быстро и словно бы скользя по воздуху. Первый незнакомец направился ко второму, они молча поклонились друг другу и пошли вперед вместе в сторону замка.
Денис, поправив капюшон и на всякий случай проверив меч под плащом, поспешил за этими двумя.
Шли они долго. Денис приходилось расталкивать бредущих вперед мертвецов, чтобы не потерять из виду тех, за кем он шел. Из-за отсутствия запахом он понял, что у этих призраков нет запаха, так что единственное, на что он мог полагаться в слежке – глаза и уши.
Несколько раз они прошли каменные полуразрушенные мосты, перекинутые через огненные реки.
Денис не знал, сколько времени уже прошло. Он устал, выдохся от быстрой и долгой ходьбы, проголодался, а главное – ему хотелось пить. Тем временем они приближались к замку с мрачными безликими квадратными окнами и тяжёлыми воротами. В толпе Денис различил еще несколько призраков с оружием.
Наверное, эти трупаки служат Харго и помогли ему в новогоднюю ночь похитить Лилю. Почти наверняка они приволокли ее сюда, в замок, где, судя по всему, и живет Харго и правит оттуда.
Трупаки с оружием скрылись за дубовыми воротами. Толпа линров на этом месте сильно замедлялась, и вооруженные трупаки пускали их поочередно. Денис попятился назад, не желая заходить в замок. Он чувствовал, что там его разоблачат.
Он сумел дойти до полосы мертвых почерневших деревьев, будучи незамеченным. Рядом протекала река, на берегу которого на высокой платформе и располагался замок. Дойдя до каких-то глыб, Денис остановился, задумавшись.
Правда, долго стоять на месте в раздумьях ему не пришлось. Совершенно случайно из-за веток вынырнула фигура с саблей за поясом. Оружие тут же оказалось в мозолистых тощих руках трупака. Денис глянул на его лицо: череп едва скрывала тонкая иссушенная кожа. Поняв, что трупак вот-вот нападет на него, Денис молниеносным движением достал свой меч и перерубил трупака пополам.
Трупак с беззвучным криком выгнулся и рассыпался на мелкие кусочки, которые вскоре рассеялись на слабом ветру. Сабля с глухим стуком упала на каменистую землю. Денис подобрал ее, только сейчас поняв, что ему удалось убить призрака, хотя линры в Верхнем мире не могли и царапины на них оставить.
Денис оглядел саблю. Она находилась в не очень хорошем состоянии, поэтому, недолго думая, парень выбросил оружие в кипящую реку, которая тут же поглотила с шипением саблю. Металл расплавился на глазах, Денису стало даже дурно.
На секунду на поверхности реки вспыхнуло пламя. В то же время вновь подул очень слабый и горячий ветер со стороны замка, принеся Денису запах живого человека.
Денис метнулся к скоплению деревьев, чтобы не быть замеченным и осторожно выглянул из-за стволов туда, откуда пришел запах. Парень задрал голову, чтобы получше видеть.
На платформе в пятидесяти шагах от него из боковых дверей замка выходила небольшая процессия трупаков. Они окружали какую-то белую фигуру, шедшую так же тяжело и медленно, как мертвецы на равнине.
Денис сделал шаг вперед, взволнованный, хотя, как обычно, сохранял свой уверенный и спокойный вид.
Несмотря на явное отсутствие сил и шансов, человек в белом пытался сопротивляться. Новый порыв ветра всколыхнул ветви вокруг, а также одеяние этого человека.
Это была девушка в белом свободном изодранном платье.
Денис, широко распахнув глаза, глядел на это шествие. Девушку, кажется, держали за локти и буквально волокли к краю платформы, который возвышался над огненной рекой.
Денис слишком поздно разгадал замысел трупаков.
Девушка все отчаяннее пыталась вырваться из хватки трупаков, упиралась ногами о платформу, даже лягнула ногой в сторону одного из трупаков, который с легкостью отскочил. Но ее уже дотащили до обрыва.
Все произошло лишь за пару мгновений.
Трупаки подтолкнули девушку к краю платформы. Она уперлась, попыталась вытащить из-за пояса одного из врагов оружие, но трупак схватил ее за запястье, вызвав этим жестом у нее гневный рык, больше похожий на звериный, чем на человеческий. Она опиралась о самый край обрыва, который не выдержал и разломился на куски. Девушка даже не успела вскрикнуть.
Она полетела в горящую лаву, спустя секунду поглотившую ее.
А Денис за это время лишь успел сделать несколько шагов по направлению к трупакам. Он знал, что в любом случае не успел бы добежать или долететь до той девушки.
Он готов был уже обнаружить себя, как новое происшествие заставило его застыть на месте. Денис даже позабыл про удушающую и невозможную жару, исходившую из реки в двух шагах от него.