А третий голубь дремлет с закрытыми глазами, уткнувшись в воротник, и выражение лица его такое: «Все я испытал, все знаю, ничего против жизни не имею, но сейчас, сейчас я жажду, друзья мои, одного только покоя».
Вдоволь находившись и насмотревшись, Вася Крапнвин занял место возле старушки с кроликами, поставил свой садок на землю и откинул половик, оставив, однако, закрытым тот угол садка, где сидел черный дракон. Он решил продать сперва тех, что поплоше: турманов и единственную у него пару почтарей, а потом уже дракона.
Сразу подошло двое: один — тот самый парень, что продал мальчугану «ярого», а другой, по-видимому, — его приятель, лысый, маленький, но с большой рыжей бородой, одетый в серую истрепанную шинель нараспашку.
Ни слова не говоря, высокий парень открыл садок Васи Крапивина и заглянул туда.
— Эге-е! Да что-то они у тебя невеселые, — сказал он. — Ишь, крылья-то поотвисли как.
Засунув в садок руку, он вынул оттуда «старого» и стал осматривать.
— У меня и молодяки есть, — сказал Вася.
— Пускай у тебя останутся, — ответил парень, присаживая голубя на левую ладонь, чтобы осмотреть ему голову.
Вдруг он брезгливо отдернул руку и, скривившись, посмотрел на нее: вся ладонь была испачкана зеленовато-белой слизью.
— Э-эх, браток! — сказал он и присвистнул. — Да они у тебя больные!
Он поспешил отделаться от голубя и вытащил другого.
— И этот тоже! — вскричал он и так швырнул голубя в корзину, что он перевернулся и долго барахтался, хлопая крыльями.
— Ничего они у меня не больные, а, может быть, перекормил я их льняным семенем, — возразил Вася.
Рыжий рассмеялся, широко открыв рот с выбитыми передними зубами.
— А это уж тебе виднее, от чего они захворали, — сказал он. — А только что не полагается с больными сюда приходить, а то штраф платить придется.
Вася испугался.
— Вот что, браток, ты свертывайся-ка отсюда, пока не поздно, — посоветовал ему другой.
С отчаяния он уже готов был исполнить их совет, как вдруг парень в кепке сделал ему таинственный знак и тихо сказал:
— Вот что: давай своих голубей нам на комиссию. Попробуем продать. По одному, по-два все-таки легче. Да и никто не будет знать, что из твоего садка. Если продали за семь, — один рубль нам, а шесть тебе. Продали за десять, — два рубля нам, а восемь тебе. Ну? Согласен?
Вася обрадовался этому предложению и даже сам открыл крышку садка. Каждый азял у него по две птицы.
Через минуту по всему голубиному рынку раздавалось два зычных голоса:
— Вот голуб, ярый голуб!
Меньше чем через час шесть птиц были проданы.
— А ну-ка давай остальных попробуем, — сказал парень в кепке, снова открывая садок.
— А деньги-то давайте, — решился, наконец, напомнить им хозяин.
— Правильно, правильно, браток, — как бы спохватившись, ответил парень и, не взяв нового голубя, крикнул своему приятелю: «Эй, Павлушка!»
И когда тот к нему обернулся, добавил что-то непонятное.
— Есть такое дело, — откликнулся тот.
— Ну вот, сейчас, браток, я принесу тебе рубли твои.
Он хотел уже отойти, но в это время Вася Крапивин совсем сдернул половичок и открыл черного дракона. Парень взглянул, остолбенел, присвистнул.
— Эх ты, милок! — сказал он. — Да что ж ты молчал?!.,
Он сунул руку за пазуху, вынул оттуда деньги, торопливо отсчитал восемнадцать рублей и подал их Васе.
— На вот! — сказал он. — Троих я продал, а троих — Павлушка. Те деньги он сейчас тебе отдаст. А теперь как бы этого не продешевить!
Он открыл садок и взял черного дракона. Вслед за парнем тотчас же хлынула толпа. По всему рынку раздавался его тонкий, дурашливый голос:
— Навались, навались!.. Чудо природы!.. Бесценный экземпляр!.. Игра природы!..
Вскоре голос его затих в дальнем углу базара. Вася терпеливо ждал. Народу становилось все меньше. А парень все еще не показывался.
— Бабушка! — сдавленным голосом обратился Вася к старухе с кроликами. — Покарауль мою корзинку, а я сейчас вернусь.
— Хорошо, хорошо, милый, поберегу, иди себе, куда тебе надо, — ответила старуха.
Вася кинулся сквозь толпу. Его отталкивали, ругали встречные, но он пробирался вперед, то и дело спрашивая — даже и у того, кто только что его оттолкнул:
—Тут черного дракона не видали?.. Тут одного с черным драконом не видали?!.
Он задыхался, пот выступил у него на лбу. Все окружающее казалось ему как сквозь двойные, зимние рамы...