— Поверь, вскоре о вашем мастерстве будет гудеть вся империя! — я наконец-то оторвал взгляд от обнажённых мечей. — Сколько? — поинтересовался я о стоимости.
Старик лишь махнул рукой, а мальчишка вернулся к своему занятию. Еще раз поблагодарив их, я вышел из жаркой кузни. В руках моих было то, чем я вырежу путь к свободе Адель от ее ублюдков-родителей.
Я замотал Ночного Спутника в плащ, а Последний Рассвет сунул в его ножны и прикрепил к седлу. Не успел я взобраться на Ахерона, как из кузни выскочила Агния, в руках её был большой сверток.
— Господин, вот, возьмите. Тут, хлеб для вас и коня, сыр, травы лечебные и эль.
Девушка привстала на носочки и протянула мне свёрток.
— Благодарю за доброту вашей семьи — Я говорил искренне от всего сердца. — Мне пора!
Развернул Ахерона, и мы помчались в сторону шахт.
— Берегите себя! Мы будем молиться за вашу победу! — вслед кричала Агния.
Без остановки мы скакали до самого рассвета. Минуя поля и леса. Мимо проплывали деревни. Ахерон, казалось, бежал со всех ног наперегонки с самим ветром. Еще немного, и мы точно взлетим. По старым дорогам мы добрались до шахт. По пути нам попадались брошенные деревни. С заросшими дворами и покосившимися домами. Змей, по слухам, поселился тут ещё задолго до рождения госпожи Йентель. Змей не давал покоя людям. Раньше графство жило за счет шахт, но после появления змея их закрыли, и имения без шахт обеднели, как и сама семья Хамбл.
Я спешился с Ахерона. Сняв с него лишь два подаренных мне чудесных меча. Вульж я решил не брать с собой. В узких шахтах им особо не помашешь. На спину закинул круглый щит. Смочив тряпку маслом и, намотав её на брошенный рядом факел, я пошёл в шахты. Вход в них был заколочен. Доски с годами прогнили, и мне не представлять большого труда выбить их. В самих шахтах было темно. Использовав лишь пару искр своих молний, я зажёг факел. Мне предстояло отыскать тварь среди длинных туннелей, окутанных кромешной тьмой. Бой будет на её территории.
Я шёл, медленно прислушиваясь к каждому шороху в угольных шахтах. Казалось, туннели жили своей жизнью. Постоянные скрежеты сгнивших балок и капли воды раздражали слух и отвлекали внимание. Я уходил всё дальше и глубже под землю, прямо в пасть змею!
Вскоре я долго бродил по длинным шахтам. Они то сужались, что приходилось чуть ли не на коленках ползти, то расширялись в большие пещеры с громким эхом даже от дыхания. По моим подсчётам прошло уже несколько часов. Там, на поверхности уже, наверное, кипел своей жизнью день. А я всё бродил по мрачным туннелям. Факел уже начал плохо гореть. Вот это не хорошо. В руках я крепко сжимал Последний Рассвет. Я был весь в напряжении и старался не издавать ни звука.
Неожиданно под ногами что-то захрустело. Я опустил свой взгляд. Человеческие кости и останки. Я добрался. Логово было чуть глубже в старых шахтах. Из которых уже добыли всё, что можно было взять. Чем дальше, тем больше костей. Кто-то был с киркой, видать, работники, кто-то в доспехах — отчаянные герои.
Повсюду раздавался тихий гул громкого дыхания. Змей здесь! Может, спит? Тогда я могу воспользоваться эффектом неожиданности! Но змей не спал. Стоило мне только приблизиться, как он поднял свою голову и смотрел на меня рубиновыми глазами. Королевская Гадюка!
«Сохрани меня, о, великая Богиня Гроз!», лишь успело пронестись у меня в голове, когда я понял на кого я наткнулся. Королевская гадюка, просто неубиваемая тварь! Сразиться с ней один на один и выжить — приравнивается к чуду и милостям Богов. Гадюка была огромных размеров, как три кареты, запряжённых шестёркой коней. Вместо глаз — огромные рубины с мою ладошку. Но самое главное — это её чешуя. Белая! Мало того, что тварь невероятно большая и это её территория, так у неё ещё белая чешуя, которую не берёт ни одна магия. От того-то и зовётся Гадюка Королевской.
И как же мне её одолеть? Ведь в большей степени я рассчитывал на свою магическую силу! Но для твари она была лишь дуновением весеннего ветерка. По спине прокатилась неприятная волна холодного страха. Ладошки вспотели. Я судорожно пытался придумать хоть что-то, пока змей меня жадно рассматривал. Словно очередной лакомство. Хотя так оно и есть.
Долго думать не пришлось: гадюка молниеносно бросилась на меня, и древние инстинкты кричали, что нужно бежать, и я побежал со всех ног, туда, где шахты сужались. Если я его смогу обездвижить или выманить наружу, тогда у меня есть шансы! К тому же, там на поверхности есть Ахерон! Я мчался из последних сил. Что там говорил принц? Кого погубит самоуверенность? Мудак Корнелиус знал, что за тварь здесь! Решил отомстить за свою жёнушку? Ладно, в следующий раз будем прозорливей. В следующий раз…а будет ли он? Но если Весперия так легко меня отпустила, значит, она уверена в моей победе! У меня нет такой роскоши, как проиграть в этой битве.