Мадатов ни с кем не обсуждал собственный промах, но был уверен, что все офицеры полка считают его причиной неудачной операции полка да всей армии. Все опоздали, но он мог наткнуться и раньше, а потому виновен больше других.
Ему подумалось — как же несправедливо устроен мир. Вот сидит рядом Новицкий, не лучший наездник, не самый меткий стрелок, не ловкий рубака. Но ведь случилось ему оказаться вовремя в нужном месте, и теперь в петлице его доломана светится белым Георгиевский крест. А он, Мадатов, атаковал турецкие пушки в конном строю и не отмечен даже Владимиром. Легко Ланскому рассуждать о смерти и жизни, о случае или судьбе. Он уже командир полка в свои тридцать семь. Валериан немногим моложе, но пока всего только ротмистр. С чем он приедет в Варанду, как покажется дяде? Как пройдёт по Аветараноцу, осмелится ли подняться в Шушу? Может быть, прав был генерал Ланжерон? Остался бы пехотинцем, был бы, по крайней мере, майором. Стоило ли садиться на коня, надевать чакчиры и доломан? Чем были хуже егерские панталоны?..
— Господин полковник, — услышал Валериан незнакомый голос и не сразу сообразил, что это звучит его собственный. — А что нужно сделать, чтобы получить Георгия?..
Не будь пяти выпитых чарок, он не решился бы заговорить при всех о самом насущном. Но, высказавшись, почувствовал внутри странную лёгкость, словно бы уже подал команду эскадрону обнажить сабли.
Ланской разглядывал ротмистра внимательно, без улыбки:
— Ты уже сделал, Мадатов. Сбил две пушки. Я написал представление. Пока результата нет. Не дали, но и не завернули. Подождём ещё, ротмистр. Что тебе так не терпится?
Валериан хотел отмолчаться, но невольно покосился на сидевших рядом офицеров. Ланской понял его совершенно верно:
— Товарищи не дают покоя? Я тебе, Мадатов, отвечу: хорошо, что спрашивают, почему же не дали? Хуже будет, когда начнут приставать, мол, за что получил?.. Что там стряслось?!
От обрыва, придерживая саблю, бежал поручик, назначенный в охранение. Дозорные стояли пешими, чтобы не бросаться в глаза.
— Ваше превосходительство, турки. Кавалерия!
Через минуту все офицеры стояли уже у края, прячась за валунами. Внизу, огибая холм, тянулась от речки длинная цветная змея. Красивая и опасная. Но это были не турки.
— Албанцы, Николай Сергеевич! — тихо сказал Ефимович. — Говорят, Мухтар-паша привёл тысяч пятнадцать. Хорошо дерутся. Свирепо.
Ланской разглядывал противника. Тот самый случай, на который и поставили его полк, отведя от основного сражения.
— Пятнадцати я здесь не вижу. Раза в четыре меньше. А замысел ясен. Обойдут фланг и ударят неожиданно в тыл. Гусары!
Поворачиваясь, он сделал шаг назад и столкнулся вдруг с не успевшим отскочить настырным ротмистром. Смерил всю ладную фигуру от репейка на кивере до шпор и — ухмыльнулся.
— Так говоришь, Мадатов, Георгий?!. Вот — сбей эту колонну — и будет тебе тотчас же крест!..
Валериан кинулся к краю и цепко впился глазами в ехавших внизу всадников. Без видимого строя — где шеренгой по четыре, где цепочкой по одному — албанцы ехали молча и не спеша, беспокоясь только, чтобы русские не заметили их раньше времени.
Несколько секунд Мадатов разглядывал равнину внизу, а потом опрометью кинулся к Пробу, которого держал наготове унтер Шалыгин. Взлетел в седло и поскакал вдоль фронта полка. Гусары уже поднимались в седла.
— Эскадрон, за мной!..
— Березовский! С Мадатовым! — крикнул Приовский.
Майор Осип Березовский, командир третьего эскадрона, повёл своих людей следом.
Ефимович подскочил к Ланскому:
— Ваше превосходительство! Николай Сергеевич! Останови молодца. Здесь же тысячи четыре, может быть, с половиной. А у него даже в двух эскадронах и трёх сотен не наберётся.
Но Ланской, вцепившись пальцами в ребро щербатой скалы, зачарованно оглядывал албанскую конницу, как только что и Мадатов.
— А ведь получится, Андрей Александрович! А ведь пойдёт, подполковник! Пойдёт!.. А они не ждут! А у них бок голый!.. Только не торопись, Мадатов, — бормотал он, притоптывая ногой в нетерпении: казалось, ему легче было самому вести людей в такую неравную схватку, чем наблюдать за ней сверху. — Подожди, ротмистр! Выжди ещё чуть-чуть!.. Ну ещё пару секунд... А теперь давай, Мадатов! Давай!!!