Ланжерон поднялся:
— Я буду ждать приказа, ваше высокопревосходительство.
— Конечно, голубчик. И пяти недель не пройдёт, как мы уже всё решим. И кстати, генерал...
Ланжерон остановился у самой двери и обернулся.
— По поводу атаки решительной и энергичной. Англичане, знаете, вознамерились в позапрошлом году одолеть Порту с моря. Прошла эскадра проливами и стала бомбардировать город. А турки в это время под руководством европейских инженеров, кстати, французов, стали насыпать батареи в узком месте, отрезая кораблям британским выход. И тем пришлось молча ретироваться. Зажгли десяток домов в Стамбуле да потеряли два фрегата на обратном пути. В чью пользу соотношение? Нам ведь такого не надобно, правда?..
III
Они скакали уже две ночи. Проводник обещал вывести короткой дорогой, не подводить близко к берегу, где можно было ожидать несчастливой встречи с разъездами турок, а то и с шайкой кирджалиев — разбойников, грабивших всех, кто казался им послабее. Мадатов не опасался ни тех, ни этих, но поднимать шум нынче было бы неуместно. Полковник приказал просочиться тихо и незаметно, отыскать перевозчика и обеспечить надёжную переправу.
Кому? Об этом Валериан мог только догадываться. В колонне александрийцев среди четырёх десятков чёрных гусар ехали двое штатских. Один — местный крестьянин в долгополой мешковатой одежде, неумело прыгавший в жёстком седле-ленчике. Другой — приезжий из Петербурга, затянутый в вицмундир. Этот ездил верхом отлично и, похоже, обучался выездке в строю эскадрона. И пистолеты в кобурах он проверил умело, отказался лишь от карабина и сабли. Но что это за человек, зачем ему нужно попасть в турецкую крепость, майору никто не сказал. Может быть, не было времени, может быть, необходимости.
Артемий Прокофьевич — так он представился сам, когда Мадатов, запыхавшись, вломился в хату к Ланскому. Солдаты выдернули командира из тёплой и мягкой чужой постели в самый неподходящий момент. Он бы и задержался минут на пять, да уж очень тревожно шипел денщик Онищенко из-под притворенной двери:
— Дюже просят господин полковник! Дюже сердятся. Аж везде обыскались.
Валериан быстро натянул узкие чакчиры, чувствуя себя последним болваном, и быстро пошёл, почти побежал по тёмному, словно вымершему селению.
Ланской глянул мельком на своего офицера, ухмыльнулся и, облапив тяжёлой рукой, повёл к столу:
— Прошу знакомиться! Майор Мадатов, кавалер Анны, Владимира, Святого Георгия, награждён золотым оружием «За храбрость». Оружие, правда, — шпага, получена за егерские заслуги. Золотой сабли пока не имеет, но, думаю, скоро появится и она.
Навстречу поднялся невысокий человек в штатском мундире. Представился по имени-отчеству и протянул руку. Узкая сухая ладонь свободно улеглась в широкой кисти гусара, пальцы едва согнулись, приветствуя незнакомца, но Валериану показалось, что при малейшей надобности они могут сжать противника железными кольцами.
— Вас разбудили? — спросил незнакомец.
— Нет, я не спал, — ответил Мадатов быстро и только потом сообразил, что вопрос задан был по-турецки, и ответил он также на чужом языке.
— Плохо, — заметил Артемий Прокофьевич, переходя на русский язык.
— Что плохо? — вскинулся было Ланской.
— Что майор Мадатов не выспался перед дальней дорогой.
— А! — Полковник облегчённо махнул рукой. — Этот может и двое суток не спать. Может быть, трое. И всё равно — подпускай его хоть к неприятелю, хоть к...
Мадатов напрягся, пытаясь сообразить, что же знает о нём Ланской. Решил, что, должно быть, — всё, и успокоился.
— Он будет сопровождать вас до самого места. Дальше — по обстоятельствам.
— Мне необходимо попасть в Виддин, — мягко начал Артемий Прокофьевич.
Мадатов взглянул на Ланского — уж не ослышался ли он случайно? Виддинскую крепость до сих пор занимали турки. Буйного Пехлеван-оглу сменил хитрый Мулла-паша и держался там, пожалуй, покрепче предшественника. Разъезды его людей шныряли по обе стороны Дуная, грабя прибрежные сёла, нападая иногда и на русских.
— Мне нужно быть там утром следующего дня, — продолжал штатский.
— Будете, — уверенно пророкотал Ланской. — Смотрите, майор, на карту. Поедете нашим берегом. Возьмёте с собой пару взводов, не больше. Против армии и эскадроном не устоять, а с мелочью и так справитесь. Главное же — скрытность и быстрота. Обязательно прихватите Чернявского. Всё понадёжнее будет. Но к камышам и не суйтесь. Держитесь лесом. Есть там дорога до переправы, есть человек, что знает эту дорогу. Новицкий его достанет. А! Вот и ты!