— Не догадываетесь? — блеснул глазами Палюк. — Сейчас объясню…
Он внезапно умолк, подозрительно прищурил глаза.
Неподалеку в вечерней синеве замаячила фигура человека. Кто-то шел к кузнице. Поигрывая прутиком, к собравшимся приблизился парень.
— Кто это? — шепнул Палюк сидящему рядом Элендею.
— Младший брат Сэлиме. Помнишь? Племяш мой.
Палюк отодвинулся подальше в тень.
Тимрук поздоровался и сказал:
— А кузнецы-то, оказывается, здесь.
— А что?
— Да я думал, вы там.
— Где?
— Да на Карас-озере. Купаетесь. Наши-то деревенские еще боятся — вода холодна.
— Теперь видишь, что здесь кузнецы, — мрачно буркнул Элендей, недовольный тем, что разговор прервался на самом интересном месте. Принесет же не вовремя!
Но Тимрук, как назло, не уходил. Чтобы избавиться от него, Элендей предложил кузнецам сходить на озеро:
— Посмотрим, как вы плаваете по-волжски.
— Ну что ж, — понимающе согласился Миша. — Вода сейчас подходящая.
Поднялись. Палюк старался держаться за спинами товарищей.
Подбежала собака Тухтара, потерлась у ног хозяина, потом вдруг подняла морду, жалобно завыла.
Элендей цыкнул на нее:
— Что, вислоухая, тоску нагоняешь? Иди, играй лучше. Вон твои братцы хвостами машут.
Вдалеке тихо звенела песня. Сен-Ырскую долину окутал туман. Ущербный месяц уныло плыл к западу. Лукаво перемигивались звезды.
— Ну, тронулись, что ли? — поторопил Элендей.
Не спеша начали подниматься на пригорок. Тимрук не отставал.
«Не отец ли его подослал? — мелькнуло в голове Элендея. — Теперь от Шеркея всего можно ожидать, дочь родную не пожалел. И Тимрук заплетается: говорит — не разберешь что. Не начинал еще никто купаться. Не мог он видеть на озере человека».
Собака вспугнула какого-то зверька, наверно, тушканчика. Погналась за ним, но он сразу же юркнул в нору. Чулай покружился на месте и опять протяжно завыл. Бесшумно пролетел филин. Через минуту из зарослей донесся его зловещий крик.
Заискрилось перед глазами залитое лунным светом озеро. Оно было гладкое, точно зеркало. Только кое-где дрожала мелкая рябь, будто кто-то невидимой рукой перебирал мелкие серебряные монетки. Сонно вздыхали камыши.
Огляделись. Вокруг пустынно.
— Ну, — повернулся к Тимруку Элендей. — Кто здесь купается?
— Правда, был кто-то. Вот я и подумал, что кузнецы.
— Ну, а если и кузнецы, тебе какая забота? Иль утонут без тебя? — Поведение племянника вызывало у дяди все большие подозрения. — Чего ты бродишь тут ночью? Другие вон давно на хороводе. Иль просвежиться вздумал? Раньше ты в эту пору не купался.
— Корова наша из стада не пришла. Та, что дедушка Каньдюк привел. Может, в яму какую угодила. Вот хожу ищу.
«Дедушка! — со злобой подумал Элендей. — Утонуть бы этому дедушке в трясине вместе со своей коровой».
— Иду, значит, я по берегу, — продолжал Тимрук, будто оправдываясь. — Вдруг вон там, где куст чернеет, над самой водой как разбежится кто-то с бугра — и бултых. Аж круги по всему озеру пошли.
— Ну, а потом?
— Не знаю. Не видел я, куда он делся. Нырнул и все.
— Вот крутит, вот крутит, змееныш. Весь в отца пошел, — пробурчал под нос Элендей.
— Чудно ты рассказываешь, — сказал Имед. — А где же раздевался он? И какой из себя?
— Белый-белый.
— Почудилось тебе, — засмеялся Миша.
— Нет. Хорошо видел. Видать, леший.
— Лешие здесь не водятся, — со знающим видом объяснил Имед. — Здесь водяной только может быть. Самое его место.
Неохотно перебросились несколькими шутками по поводу тру́сов, которым мерещится всякая чертовщина. Холодное сияние лунного света, таинственная тишина и необыкновенный рассказ Тимрука заронили в сердца тревогу.
У ног Тухтара, тоскливо повизгивая, терлась собака.
— Ах, чтоб тебя! — не выдержал он и чуть не дал Чулаю пинка. — Никогда такого не было. Извела своим нытьем, всю душу вымотала.
Пес побежал по берегу в ту сторону, где Тимрук видел человека. Вскоре он вернулся. Хозяин хотел прогнать собаку, но его остановил голос Элендея:
— Что это приволок Чулай?
Элендей нагнулся и вынул из пасти пса тряпку.
— Да ведь это платок. Голову даю на отсечение.
Чулай громко, протяжно завыл.
— Кажись, шелковый.
— Откуда он его притащил?
— Идем! — Палюк махнул рукой в сторону нависшего над озером куста.
Пошли, невольно стараясь держаться поближе друг к другу. Зловеще зашуршал камыш, противно захлюпала тинистая жижа. Перепрыгнули через канаву. Вот и куст. Осмотрели все, но ничего не нашли.