— Поместите арестованного Эссоха в мой кабинет и охраняйте. Никого, кроме меня, не впускать, никого, — громко распорядился он. — Разрешаю применять оружие. При необходимости обращайтесь прямо к полковнику Конро.
Теперь уже на лице Эскера отобразился легкий шок, но он быстро взял себя в руки. Рин огляделся, заметил позади Полковника Кэсс, подмигнул ей и, посвистывая, отправился к штабу в компании патруля так, словно шел с ними на прогулку.
И тут сирена взвыла вновь.
— Опасность в воздухе! Всем занять свои места! — заорал механический голос.
Место Кэсс было в ангаре, рядом со своей машиной, но второй ангар был тоже оцеплен, и она, недолго думая, отправилась следом за Полковником. Десантник куда-то исчез, но он уже не был особо нужен — Кэсс его запомнила, смогла бы описать, а он мог точно подтвердить, где она находилась в момент взрыва. Опьянение подхлестнуло паранойю, и в каждом происшествии виделся подвох.
Впереди Полковник и подбежавший к нему адъютант о чем-то спорили, Эскер шел следом, внимательно слушал. Кэсс прислушивалась, но ничего не могла разобрать. Временами она косилась в небо, где активированные на полную мощность лазеры ПВО сплели светящийся купол. Никакой опасности она не наблюдала, но сообщение означало налет на базу. Трио вошло в тактический класс, Кэсс остановилась слева от дверного проема — дверь они не закрыли. Напрягла слух, пытаясь расслышать, что происходит в дальнем конце, у карты во всю стену. Полированный металл двери отчасти отражал происходящее внутри.
— Поднимайте третью эскадрилью! — распорядился Полковник.
— Вторую! — немедленно встрял Эскер, приказывая адъютанту. — Вторую эскадрилью.
Кэсс остолбенела от этакой наглости и даже не сразу поняла, что вторая — как раз ее. А когда поняла — кажется, на минуту утратила способность воспринимать происходящее. Упрямство, с которым Эскер гнул свою линию, ее ошеломило. В буквальном смысле — ударило, как по шлему, начиненному хрупкой аппаратурой.
Эскер сказал что-то неразборчивое.
— Подите вон, Эскер, — сквозь зубы, с непередаваемой интонацией сказал Полковник, и Кэсс вспомнила, что он не только полковник Конро, но и герцог Конро. — Займите место согласно штатному расписанию.
— Я вам приказываю! — крикнул Эскер, демонстрируя переливчато блистающую пластиковую карту.
— Подите вон, — еще раз повторил Полковник и отвернулся к адъютанту, что-то быстро и деловито говоря.
У Эскера был такой вид, словно на него упала луна с неба или с ним заговорила почва под ногами. В самом деле, поступок Полковника шел вразрез с любыми представлениями о правах и полномочиях, которыми наделял высший допуск. Его грубо, бесцеремонно послали подальше — да еще и при младшем по званию. Тем не менее, он мог бы действовать дальше. Ему оставалось или применить оружие и взять управление базой на себя, или утереться и уйти составлять рапорт. Эскер выбрал третий вариант — утерся, но остался, внимательно слушая все то, что говорил Полковник. Кэсс, к сожалению, не могла слышать всего разговора.
Надо было высунуться и встать в дверном проеме, но Кэсс поостереглась. Она и так услышала и увидела сегодня слишком много, и находилась там, где находиться ей не следовало.
Ангары первой и второй эскадрилий стояли рядом, два других — поодаль, Полковник считал, что риск повторного взрыва будет минимальным. Через некоторое время в лазерном куполе на секунду образовалась брешь, дюжина машин взмыла в воздух, купол тут же закрылся вновь. Едва различимые за светящейся сеткой машины ушли куда-то на север.
Кто-то наконец сообразил захлопнуть дверь, и Кэсс оказалась отрезана от источника информации. Она раздумывала, попытаться ли занять место по штатному расписанию — то есть в ангаре, у своей машины, и удастся ли по дороге встретить мрачного медика, имени которого она так и не узнала, и с ножом у горла потребовать, чтобы в любой ситуации их поднимали в воздух последними; или отправиться найти свою команду и потом уже встретиться с медиком, прихватив в компанию двух-трех человек для алиби, и опять-таки потребовать того же самого; или…
Одновременно она увидела бегущего ко входу в тактический класс Эрга, злого, как пара сотен чертей, и получила по импланту приказ явиться туда же. Предусмотрительно пропуская Эрга вперед, она вошла. Одна из стен сейчас служила экраном, на который передавалась информация из диспетчерской. Используя коммуникатор и для связи с диспетчерской, и для еще каких-то переговоров, Полковник напряженно следил за развертывающейся на стене картиной воздушного боя.