Резвый первым подскакал к капитану. На его молодом раскрасневшемся лице играла безоблачная улыбка. Он обставил всех в бешеной скачке по ровной, как стол, степи и испытывал сейчас законное чувство гордости и за себя, и за своего рослого вороного коня. Вороной, проскакавший по степи не менее пяти верст, выглядел свежим, словно его только что вывели из стойла.
— Видели что-нибудь? — спросил Тор.
— Какая-то черная точка на горизонте, — выпалил Рез вый.
— Я ничего не видел, — вздохнул Сулл, переживавший свою неудачу. Суранцы все-таки неважные наездники, хотя Сулл во всех отношениях проворный парень. Тору вдруг захотелось огреть коня плетью и промчаться галопом по засыпающей степи.
— И все-таки там что-то движется, — настаивал Резвый, обладавший на редкость острым зрением.
— Может, это всего лишь осколок стаи? — предположил Сизарь.
Тор задумался: ехать навстречу черной точке или подождать? Сизарь-то, похоже, прав. К тому же в темноте не трудно будет потерять направление и разминуться с Арой, если это действительно он.
— Зажигайте костры, — приказал Тор.
Приготовленный загодя хворост вспыхнул, словно порох, огненные искры взлетели едва ли не к звездам. Тор поправил висевший на шее тяжелый автомат и вздохнул: скоро это грозное оружие превратится в никому ненужную игрушку — боеприпасы к огненным арбалетам были на исходе.
— По-моему, это обоз, — Резвый поднял голову и прислушался.
Тор уже и сам разглядел мелькающие вдали огни. Это могло быть только пламя факелов. Видимо, Ара, увидев костер, не стал останавливать обоз на отдых. Тор приказал двум меченым выехать навстречу огням — лишняя предосторожность в глухой степи не помешает. Обоз быстро приближался. Ара первым вынырнул из темноты и лихо прыгнул из седла едва ли не в костер. Лицо лейтенанта меченых было серым от пыли, но привычно веселым, обгорелая кожа слезала с него лоскутьями.
— Тебя Кристин в постель не пустит с такой рожей, — засмеялся Тор, обнимая товарища.
— Главное я сохранил, — возразил Ара.
Меченые шутками приветствовали товарищей, а в ответ слышались взрывы смеха. Тор отвел лейтенанта в сторону:
— Рассказывай.
— Эйрик Маэларский шлет тебе привет, — Ара улыбнулся почерневшими губами, — ну и хлеб, конечно.
— И как он там?
— Маэларский сидит твердо, но в Приграничье неспокойно. Бьерн Брандомский мутит воду. Неймется благородному владетелю, грезит о короне. В последнее время стал даже к Ожскому замку присматриваться, видимо, решил, что мы сгинули в Суранских степях. Я сказал Густаву, чтобы он не слишком церемонился с хитроумным Бьерном.
— А Ингуальд?
— Замок восстановили, да и земли Густав держит крепко, правда, не слишком обременяя мужиков повинностями, благо хозяйка далеко. Объявился в Приграничье Рекин Лаудсвильский, сунулся было в Ингуальд, но тут мы как раз подоспели, а то кое-кто начал уже забывать о меченых.
— Зашевелились серые?
— Зашевелились. Но Рекина опять обошли. Во главе ордена встал Хафтур Колбейн, мясник из Бурга. Чудны дела твои, Господи. Лаудсвильского здорово потрепали, и он прибежал в Приграничье зализывать раны. Бьерн его пригрел, и, боюсь, у Эйрика Маэларского будет немало хлопот с этой парочкой. Брандомский, узнав об избрании генералом ордена мясника, долго плевался, а потом заявил, что порывает с серыми все связи. В Бурге подняли головы владетели, но Хаслумский успешно натравливает на них серых, а сам отдыхает в сторонке. По-моему, ты не ошибся в Бенте, он сумеет удержать корону Нордлэнда на голове малолетнего Гарольда.
— Откуда у тебя столь подробные сведения о Нордлэнде?
— От Эйрика. Маэларский везде имеет шпионов. Большинство приграничных владетелей на его стороне и за тесный союз с королем Нордлэнда Гарольдом, то бишь с Бентом Хаслумским. Как видишь, все течет, все изменяется — вчерашний враг становится другом.
— А что слышно о чужаках?
— На выходе из Змеиного горла нас поджидал сюрприз: три десятка личностей неизвестной породы, — усмехнулся Ара. — Наверняка без Рекина здесь не обошлось, его люди обнюхивали нас до самого отъезда.
— Значит, Рекин унаследовал связи от Труффинна, не все досталось мяснику?
— Одного чужака мы живым прихватили, интересный тип, скажу тебе. Молчуны его трясли, но без особого успеха.
Ара свистнул, и меченые подтащили к костру человека со связанными за спиной руками, При свете костра лицо незнакомца показалось Тору маловыразительным. Бритый наголо или просто лысый череп чужака более всего напоминал дыню, изрядно сплюснутую с боков двумя хорошими ударами. Однако глаза были цепкими, злыми и твердо смотрели на капитана меченых.
Глава 2
ЖРЕЦ
— Кто ты такой? — спросил Тор.
— Меня зовут Кюрджи, я жрец Храма Великого.
— Откуда ты знаешь наш язык?
— Я часто бывал в твоей стране, варвар. Для познавших истину нет препятствий.
— А где твоя страна и где твой дом?
— Мой дом — весь мир.
— Недурно, — улыбнулся Ара. — Но ты и нам хоть не много земли оставь.
Жрец бросил на лейтенанта высокомерный взгляд и скривил в усмешке бесцветные губы.
— Что ты ищешь в наших краях? — спросил Тор, которому странный незнакомец нравился все меньше и меньше.
— Великому нужны новые слуги.
— И много? — вежливо поинтересовался Ара.
— Скоро весь мир будет лежать у ног Великого, и тогда наступит всеобщее благоденствие, без голода, без крови, без болезней.
— Зачем же ты пытался убить моих людей, если не хочешь крови?
— Ты и твои люди враги Великого, но когда вы станете его слугами, ни один волос не упадет с ваших голов.
— Где находится храм Великого?
— Везде, где светят солнце и луна.
— Ты говоришь загадками, жрец Кюрджи.
— Это загадка для варвара, а познавший истину не пройдет мимо света.
— А как давно ты сам познал истину? — спросил заинтересованный Сизарь.
— С тех пор, как служу Великому. Это он научил меня постигать души людей и повелевать их разумом.
— А что ты прочел в моей душе? — спросил Тор. Жрец очень старался, капитан даже почувствовал легкую боль в голове, но это, кажется, было все, на что оказался способен его нынешний собеседник.
— То ли Великий тебя обделил, Кюрджи, то ли ты от природы такой бездарный, но я знавал колдунов куда более способных, чем ты.
Жрец выглядел растерянным, но испуга в его глазах не было:
— Великий промоет тебе мозги, меченый, и тогда ты станешь покорным воле жрецов.
— Он и против меня пробовал применять свои фокусы, — жестко усмехнулся Ара. — Может и мне показать свое искусство?
— Вы сильные люди, варвары с севера, но жреца Великого не испугаешь болью.