Саша ничего не ответил, лишь кивнул, выражая безмолвную признательность. Оставив советника, он направился к генералу и его помощнице записываться в экспедицию.
— Внимание, товарищи учёные! — объявил вскоре Зайцев, стоя рядом с военными на подиуме. — В целях конспирации, чтобы не привлечь внимания иностранных разведок, до места назначения исследовательской группе придётся добираться максимально скрытно — обычными рейсовыми бортами. Легенда такова: часть учёных летит на Марс, часть — на станцию Заря в астероидном поле. Визит приурочен к запуску марсианского телескопа. Вылет завтра: в 08:15 первая группа, в 13:30 — вторая.
Зайцев замолчал, дав понять, что брифинг окончен.
Начались формальности: распределение по группам, консультации по документам, указания, что говорить родственникам. Через полчаса всё было завершено.
Саша вместе с остальными вышел из здания. На улице стало свежее, небо затянулось серыми тучами, начал накрапывать лёгкий дождик. Но мокнуть не пришлось — на парковочной площадке их уже ждали бело-синие аэробусы-такси. Два борта, на внешних экранах которых светились названия логистических узлов.
Саша нашёл в списке свой маршрут и поспешил внутрь нужного аппарата. Внутри было тепло и уютно, пахло пластиком. По обеим сторонам салона тянулись мягкие велюровые кресла, стоящие парами, с широким проходом между ними. Всего аэробус был рассчитан на десять человек.
Саша оказался один на два кресла. Вслед за ним зашли ещё двое пассажиров, незнакомых ему ученых.
На персональном экранчике, встроенном в спинку впереди стоящего сиденья, Саша выбрал свою остановку, нажал «подтвердить», затем кнопку готовности к полёту. Спустя секунду снизу сиденья бесшумно вышел ремень безопасности и плавно, как мягкий удав, опоясал его, надёжно зафиксировав.
На экране вспыхнула зелёная надпись о том, что заказ принят. Остальные пассажиры проделали то же самое. Салон окрасился зелёной индикаторной подсветкой — знак полной готовности аппарата к вылету. Дверь мягко закрылась.
Сочный мужской голос поприветствовал пассажиров, объяснил правила полёта, поблагодарил за использование аэробуса и пожелал хорошего дня. На экране перед Сашей появился маршрут.
Взлёта он практически не почувствовал. Лишь едва уловимая вибрация отдавалась в корпусе кресла, шума не было вовсе. Саша мысленно аплодировал инженерам, создающим такую идеальную шумоизоляцию — и не только её. Несущие винты скрывались глубоко в корпусе, бешено вращаясь и создавая мощную реактивную тягу. Потоки воздуха вырывались из сотен маленьких сопел на днище, обеспечивая аппарату управляемость и невероятную устойчивость. А пилотировал всё это великолепие искусственный интеллект — ИИ.
Аэробус плавно и стремительно набирал высоту. Стенка возле Саши стала прозрачной, и теперь он видел стремительно уменьшающиеся постройки внизу и быстро приближающиеся серые дождливые облака. Вверху справа на экране зажглась надпись, предлагающая прикоснуться, если такой вид не устраивает. Саша оставил всё как есть — наслаждался видами города.
Внизу проплывали кварталы малоэтажных коттеджей, дальше за леском в километре от жилой застройки бешено неслись автомобили по магнитрассе, уходящей за горизонт. Вдалеке сверкая навигационными огнями заходил на посадку суборбитальный пассажирский трудяга Ил-996. Небо было буквально заполнено воздушными аппаратами — местными роботами, магистральными междугородними лайнерами, крупными грузовиками-дальнобойщиками и мелкими городскими доставщиками.
Саша вздохнул, отвёл взгляд от окна и переключился на свои мысли. Он уже мысленно собирался в дорогу и перебирал, что нужно взять с собой. С горечью представлял разговор с мамой — заранее знал, что она ему скажет.
Через двадцать минут комфортного полёта воздушное такси доставило Сашу до транзитного пункта, и тут же ушло по дальнейшему маршруту. Не теряя времени, Саша спустился в метро и направился к маме. Все его планы на день, которые он строил утром, полетели к чертям.
Саша сидел на кухне и пил чай. На душе было скверно. Он стойко все выслушал, как мама обвиняла его в том, что он её бросает, что она никому не нужна, что у неё до сих пор нет ни невестки, ни внуков. В общем, выдала все свои обиды разом. Его аргументы, естественно, не принимались в расчёт. Лишь под конец разговора она согласилась, приняла его отъезд как данность и наконец благословила. Конечно, немного повлияли и те обещания, что прежде дал Саше Зайцев, и которые Саша пересказал ей. Отвлёкшись от мыслей о маме, он снова перебрал в уме список вещей, которые нужно взять. Список оказался смехотворно мал. Полчаса назад с ним связался по приватному каналу человек, дал инструкции и прислал билет. Завтра в 08:15 из Домодедова отправлялся рейс на Луну, и Саша должен был быть на борту. Значит, регистрация начнётся в 07:15, а встать нужно будет ещё раньше, чтобы без эксцессов добраться до порта. Такой был расклад на ближайшие сутки. Он вздохнул и отпил глоток уже остывшего чая.