– И чего тебе взрыв? – спорил паренек. – Ты хорошо помнишь этого типа? Пришел, посмотрел, сказал, что от Валеца.
– Да сказать он мог все что угодно. Это мы два олуха с тобой. Ну и да ладно. Знаешь… – почесал низкий бороду, перехватывая слабеющий факел. – мне, если честно, на это глубоко насрать с глубокой колокольни.
– С высокой…
– Да без разницы… Я думаю вообще про другое. Я думаю, что работа наша здесь окончена, и придется что-то новое думать. И я вот даже не знаю. Вот что я думаю…
– А я в стражу пойду устроюсь. Что тут думать. – выпятил грудь колесом молодой. – Жалование там нормальное, стабильное. Преступности в городе хватает. Буду гонять бездельников по площади и сам бездельничать.
Коротенький дозорный рассмеялся:
– Образец настоящего героя без страха и упрека собственной персоной, знакомьтесь. Бабы в очередь…
– Тс-с… – Поднес указательный палец к губам напарник. – Тише. Я там увидел что-то.
– Показалось?
– Нет. Точно видел.
– Ладно.
Из белой плоскости, похожей на зловещий натюрморт, произрастали черные ветви и стволы. Они переплетались, походя на высоких существ с длинным телом и руками. Чудовища, что из фантазий проникали в реальный мир, безмолвно застыли. Их голосом была еле слышная, иногда нарастающая метель.
Шли медленно. Старший держал пламя перед собой. За спиной оставался силуэт забора – того что от него осталось. Теперь уже точно никто не станет вкладываться в его починку. А впереди, недалеко от кратера, в скорбных очерках виднелся бугорок – лихой штрих черно-белого рисунка. Он трансформировался в фигуру, которая встала в полный рост. Парни остановились, низкорослый прокашлялся:
– Кхэ-кхэм-м. Э-э, служивый! Ты кто таков? Откуда будешь?!
Молчание затянулось, а из под снега с карканьем вынырнула ворона. Она взмахнула крыльями и скрылась в небесном небытие.
– Я здесь… – явно нервничал незнакомец. – Я заблудился! – а потом произнес тише… – Как это могло… ? Это невозможно. Нет. Не может быть. Где же она?
– У вас там все в порядке? – задал вопрос молодой. – У нас тут объект под охраной вообще-то.
– Я ухожу уже, добрые господа. Я не хотел вас тревожить. Прошу про…
– Да счас прям. Стой, погоди. – И невысокий решительно зашагал по сугробам на встречу ночному гостю. – У нас уже было такое. – причитал привратник. – спасибо, но больше не надо. Сейчас мы вас задерживаем, господин – до выяснения обстоятельств. – Он обнажил клинок. Молодой последовал примеру старшего, но остановился. В свете факела мелькнула птица, каркнула, и снова скрылась в небе.
– Вон она! – внезапно крикнул незнакомец. – Птица! Я просто. Мне нужно. Я не могу вам сказать…
– Так, господин… – продолжал страж. – Я вас попрошу не делать глупостей. Вы идете с нами. Попрошу вас вести себя спокойно.
– Да вы не понимаете. Она может…
– Это просто птица… – успокаивал наемник. – Только и всего…
– Нет, нет, нет. Я не могу. Мне нужно... Этого не может быть… Просто не может быть…
– Что не может быть? Мужик, твою Бога душу! – охранник терял терпение. В красноватом свете он увидел пожилого, скрюченного мужчину в цилиндре и пальто. Подойдя ближе, он разглядел выражение лица – неподвижная, удивленная и тревожная мина с бегающими, ищущими что-то в темноте глазенками.
– Давай, давай… Все. Мы идем. Оружие при себе есть?
– Нет. Не могу. Я должен быть здесь. Это открытие, открытие. Оно изменит… Оно изменит всех нас. Я не могу просто так уйти. Прошу вас – не трогайте. Я буду сопротивляться! Я предупреждаю вас. Я хочу вам сказать, что вы не имеете права ограничивать мою свободу!
Привратник улыбнулся, глянул на молодого. Тот кивнул, спрятал оружие в ножнах…
– Ладно. Понятно. – также убрал меч невысокий. – Я вижу оружия у тебя при себе нет. Пошли.
– Я не… Я не мо…
– Пошли. Иначе я применю силу. Второй раз повторять не буду…
– Но я не…
– Да ты зае… – он попытался схватить за шиворот чудака, но услышав громкое карканье, получил сильный толчок в лицо, выронил источник света. Ворона клевала его глаза, разьяренно размахивая крыльями, а он пытаясь её стряхнуть душераздирающе верещал. Молодой тут же обнажил клинок и бросился на помощь. Его напарник несся куда-то в чащу. Пытаясь всеми силами сорвать с лица ненавистную тварь, он скрылся где-то в поваленной роще. Молодой подобрал догорающий факел, глянул на свалившегося в снег незнакомца…
– Что это за?! – крикнул. – Кто ты?! Что ты здесь… ?! – Звуки в лесу стихли. Наступило томительное молчание. Незнакомец пятился назад: