Глава 1
Кобыла была на грани истощения. Ее черные волосы намокли от пота, а на груди и боках собралась пена. Девушка, столь же истощенная, вцепилась ей в шею. Они ехали на запад уже несколько дней, и у них было всего несколько перерывов на скудную еду. Провизия уже кончилась, и лошадь останавливалась только для того, чтобы напиться, когда им нужно было пересечь какой-нибудь ручей.
«Продержись еще немного, Моджа,» взмолилась девушка. «Я вижу горы, мы почти на месте.»
Почувствовав боль и настойчивость в голосе хозяйки, кобыла заржала и ускорила шаг, несмотря на собственное истощение. Девушка верхом боролась, чтобы не заснуть, но проиграла битву и уснула, когда им оставалось скакать - еще немного.
Она лежала на траве, когда снова открыла глаза. В ночи сияли звезды, и она услышала слабый шум ветра, шелестящий листву деревьев на западе. Наконец они добрались до леса у подножия Капасских гор. Помимо ветра, она также слышала неглубокое дыхание своей лошади, лежащей рядом с ней. Кобыла дрожала, и розовая пена сочилась из ее ноздрей. Со слезами на глазах она обняла умирающую лошадь за шею.
«Спасибо тебе, Моджа, мой храбрый друг,» прошептала она. «Теперь ты можешь отдохнуть. Мы на месте.»
Девушка была ранена, устала и ослабла, но поднялась и медленно побрела к лесу. Добравшись до него, она, спотыкаясь в темноте густого леса, пошла дальше. Ночной холод цеплялся за нее, словно кустарники и колючие кусты лесного подлеска царапали ее одежду и кожу. Девушка часто падала, но она заставляла себя продолжать идти - еще немного.
Всю свою жизнь, она поклонялась алорийским богам, в их белых мраморных храмах высоко над Катеррой. Сейчас ей было шестнадцать, и она стала бы жрицей в ночь летнего солнцестояния. Девственная невеста для богов. Дар жизни. Жизни, в которой нет ничего, кроме добродетели и преданности. Ее жизни.
Они пришли ночью, Йораки. Крики матери и сестер все еще звучали в ее сознании, как и ее собственные крики и мольбы, но никто не пришел им на помощь - ни стражник, ни священник, ни алорианский Бог. Она видела, как умирали ее мать и сестры, и все, что было ею, умерло вместе с ними. То, что осталось от ее мечтаний и надежд, ее будущего и веры в алорийских богов, теперь было не более чем липким пятном крови на ее бедрах.
Не надежда заставляла ее продолжать двигаться, а ненависть. Ненависть к людям, которые разрушили ее мир, и ненависть к богам. Боги, которым она больше не была достойна поклоняться. Именно ненависть заставила ее совершить этот последний акт неповиновения, плюнуть в лицо людям и богам. Поэтому она шла через лес, а затем ползла, когда ноги уже не могли ее нести.
Звук волчьего воя вдалеке испугал ее, когда она пробиралась сквозь лес. Она двинулась дальше, но вой приближался, окружая ее. Волки пришли за ней, и она разрыдалась, осознав, что даже последние дни ее жизни были потрачены впустую. Она не доберется до гор. Ее акт бунта не произойдет. Ей ничего не оставалось, и она больше ничего не могла сделать, просто ничего. Ее ненависть была так же мертва, как и надежда, когда она закрыла глаза, чтобы избавиться от этой жизни.
Конец...
Но каждый конец - это новое начало.
--------------------------------------------------------------------------
Несколько лет спустя, мальчик шел по лесу, у подножия гор. Копна растрепанных черных волос свободно свисала над бледно-серыми глазами. Он был долговязым и худым ... и совершенно голым. Он и раньше ходил по лесу, но никогда не заходил так далеко. Без причины и даже без цели, он обнаружил, что забредает все дальше и дальше в темный подлесок. Он бесцельно брел по лесу, пока не добрался до небольшого мелкого ручья. Он шел вдоль ручья, его восточный путь извивался по мере того, как лес становился все тоньше и тоньше, удаляясь от гор. Через несколько часов он оставил позади лесную чащу и вскоре увидел то, чего никогда раньше не видел. На противоположной стороне ручья стояла водяная мельница. Он никогда раньше не видел рукотворного сооружения, но не это привлекло его внимание. Мальчик наблюдал за девочкой, сидевшей на другой стороне ручья, в тени плакучей ивы.
Это была девочка примерно того же возраста, что и мальчик, не старше восьми или девяти лет. Они оба были худыми и долговязыми, хотя девочка была значительно меньше. Волосы у нее были цвета спелого зерна и заплетены в толстую косу, которая свисала через левое плечо и спускалась по груди, едва доходя до середины живота. Она сидела, прислонившись спиной к дереву, и ее босые ноги и икры торчали из-под поношенного платья, кое-где плохо залатанного. Когда-то ее платье, возможно, было другого цвета, но теперь оно было серым, если не считать разноцветных пятен заплат. Она держала на коленях маленькую тряпичную куклу, которая своими выцветшими красками, была похожа на ее близнеца.