- Я не совсем уверена. Так как сначала нужно будет пригласить на прием всех дворян Северных земель... Ч-что? Только не говорите… Вы действительно хотите присутствовать на нем?
- Почему ты отошла от темы?
- Ваша Светлость! Вы не можете! Вы только столкнетесь с унижением, если пойдете туда. Вы будете перед многими людьми, и даже император будет там!
- Тем больше причин идти.
- Ах…
Она так реагировала, потому что не понимала ситуацию как следует, но Селена действительно была просто в ужасе.
Она попыталась выразить свое беспокойство, зализывая рану, полученную прошлой ночью.
- Все же, вы не можете. Разве вы не помните, что сказала вам леди Рания? Она сказала вам не показывать своего лица и не покидать поместье, добавив, что абсолютно не позволяет ничего подобного.
- Как смешно.
Это была не насмешка, а самая настоящая правда.
Я пожала плечами и повернулась к ярко освещенному месту напротив озера.
- Разве она прокляла меня, спросив разрешения?
***
- Пожалуйста, простите нас, Ваше Величество. У нас не было достаточно времени для подготовки к приезду Вашего Превосходительства, потому сейчас многого не хватает.
- Все нормально.
Управляющий Зимним дворцом дрожал, как осина на ветру.
Внезапно прибывший посреди ночи во дворец император вместе с двумя принцами… Он никак не мог понять их мотива.
- Э-э-э, хотя я не уверен, какова цель Вашего Величества…
- Я должен получать разрешение, чтобы приехать в свой собственный дом?
- …Нет. Вовсе нет, Ваше Величество.
Когда Рашид нахмурился, управляющий упал ниц перед ним, распростершись по полу. Ему казалось, что его голова вмиг отлетит от удара острым мечом, если он посмеет сейчас поднять голову.
Но намерения императора действительно невозможно было постичь в этот момент.
- Покойная императрица часто говорила о красоте этого места.
- …
Пейтон, наблюдавший за ерзающим телом мужчины, заговорил.
Хотя шансы найти здесь их сестру были невелики, они должны были пресечь любые подозрения, чтобы уменьшить риск распространения бесполезных новостей об исчезновении Ханиэль.
- Император впервые с тех пор, как взошел на трон, решил немного отдохнуть. Мы здесь только для того, чтобы спокойно осмотреться, так что следите за своим поведением.
- А-ах, я вижу. Я быстро подготовлю спальни и кабинеты для вашего пользования.
Управляющий выпрямился с понимающим видом на этот раз.
Зимний дворец был любимым местом покойной императрицы, так что это имело смысл, если сыновья захотели пройтись по следам ее памяти.
Казалось, что слухи о том, что они были хладнокровными, были ложными.
На лице мужчины впервые появилось выражение благоговения.
- Тогда, может быть, Ваши Превосходительства захотят сначала совершить экскурсию по дворцу? Покойная императрица особенно наслаждалась красотой Фердианского озера. Вокруг него растет много тростника и обитает огромное количество редких животных…
- Ты думаешь, я приехал сюда посмотреть на каких-то животных?
- …Ч-что тогда Ваше Величество желает увидеть…
- Что…
Увидев гнев императора, управляющий поспешно проглотил слова. Но и император, выглядящий раздраженно, замолчал и постепенно успокоился.
На его лице отражалось легкое замешательство, отчего на лбу появились легкие морщины.
- …Довольно об этом. Вы объявили о моем прибытии?
- Да, я сделал это. Как только три столба зажглись, поднялась суматоха.
- Ну и?
- Согласно общепринятой практике, первым делом я оповестил о вашем прибытии герцогиню Эвенделл. Но, конечно, прошлый раз герцог лично встречал императрицу на праздничном вечере.
- …Герцогиня.
- Да. Но так как Ваше Высочество здесь для того, чтобы отдохнуть в тишине, мы послали ей отказ в присутствии на торжестве в честь вашего прибытия. Хоть и таков обычай, но покойного герцога нет, как и нет императрицы, которой ей бы нужно было прислуживать. Так что она наверняка поймет причину отказа. Я как раз собираюсь уведомить леди Ранию об этом…
- Что, нет. Кто тебе это сказал?
Рашид, который до этого держался за голову, вдруг протянул руку, и управляющий задрожал, в горле у него все резко пересохло.
Увидев выражения лиц принцев, управляющий быстро сообразил, что от него хотят, и поспешно достал письмо.
- В-вот оно, Ваше Превосходительство.
- …Это.
- Да. Это герб герцогского дома. Хоть это и символ Севера, ходят слухи, что семья герцога хочет заменить его, потому что это слишком зловещий знак.
Рашид посмотрел на печать, поставленную на элегантном конверте. Его острые глаза различили два черных лебединых пера, инкрустированных маленькими кристаллами.