Вполне цивилизованное общество.
Нас провели через весь поселок и подвели к большому дому, возле которого стояли вкопанные в землю деревянные скамейки, на которые нас и усадили. Отовсюду начали сходиться люди и стали с любопытством на нас глазеть. Нет. Такие не могут быть людоедами. Зачем? Ведь у них полным полно домашнего скота и овощей на огородах. Я посмотрел на Алию и Стена. Они тоже, по-моему успокоились, и сейчас рассматривали вновь подошедших. Здесь были и мужчины и женщины. Некоторые мужчины присели рядом с нами на свободные скамейки, а некоторые уселись на порог дома, к которому нас привели. Женщины держали детей за руки, а некоторые на руках. Казалось, все чего-то ждут. Собралось не меньше пятидесяти человек, хотя это были далеко не все. Пришли те, кто захотел или смог. Назревало нечто похожее на собрание.
Прошло пятнадцать минут и из дверей дома появился пожилой мужчина ростом ниже среднего, в длинном зеленом балахоне и с растрепанными на голове седыми волосами. В отличие от остальных мужчин, он был без бороды. Казалось, он только что проснулся и вышел в своем ночном одеянии. Опираясь на длинную кривую палку, он вышел на порог и поднял руку. Все присутствующие захлопали в ладоши. «Ну прямо, как в театре», – подумал я, с интересом разглядывая пришедшего.
Старику было не менее восьмидесяти лет. Он немного сутулился и был довольно худым. Но зато его лицо выражало такую умиротворенность, что у меня сразу отпала мысль о людоедстве. Он постоянно улыбался и кивал кому-то в толпе, кого узнавал. Наконец, увидев нас, он прищурился на пару секунд и старческим скрипящим голосом произнес:
– Здравствуйте, странники! Я приветствую вас в Лесном Городе, в который вам посчастливилось попасть. Вам, наверное, наговорили всякого о нас, но все это неправда. Мы не едим людей и никогда этого не делали. Ни один человек не пострадал от наших рук и вам ничего не угрожает. Могу я знать ваши имена?
Я подумал, что именно ко мне обращается этот удивительный старик и ответил:
– Меня зовут Майкл, а это мои друзья Стен и Алия. Также с нами едут две всадницы Королевы, имен которых мы не знаем.
– А вы и не узнаете их имен. Их у них просто напросто нет. Колдунья забирает у человека все. И память, и чувства и даже имя. Они ничего не знают о себе. Но с нашей помощью, я надеюсь, эти несчастные женщины обретут себя.
– Но как же слухи о вашем… о вашем людоедстве.
Старик рассмеялся тихим смехом и ответил:
– Это все Колдунья. Она распускает всякие сплетни о нас, чтобы сюда никто не ехал. Она боится, что люди придут в Лесной Город и останутся здесь жить. Тогда она не сможет контролировать свою власть над ними. Ее власть держится на страхе. И большинство племен верят ей. Наш город открыт для всех, кто хочет свободы. Все всадницы, которые попадали к нам, остались здесь. Теперь у них свои семьи. У них есть мужья и дети. Они счастливы у нас и никуда не хотят уходить. Этого и боится Колдунья.
– Но почему вы не возглавите восстание против нее?
– Мы пробовали несколько раз, но все племена напуганы так, что ничего и слушать не хотят. Они не верят, что собравшись вместе, мы можем победить Колдунью. Кстати, могу я узнать, куда вы идете?
– Мы идем к Спящему Оракулу.
При этих словах старик вздрогнул и его лицо стало серьезным.
– Не каждый осмелится на такое. Но наверное у вас есть на это веская причина?
– Да. От результата нашего путешествия зависит судьба целого мира, который нам очень дорог.
Старик понимающе посмотрел в мои глаза и сказал:
– Тогда милости просим ко мне в дом. Это не место для обсуждения такого вопроса.
Мы встали и пошли за ним внутрь. Но на пороге пропустили вперед только меня и Стена. Алия и всадницы остались на улице.
Глава 17
Мы вошли в дом и я увидел терем из сказки. Деревянные стены большой комнаты были исписаны разноцветными узорами. Массивная мебель была украшена замысловатыми изразцами. То тут, то там висели охапки засохших трав. Всякие сосуды были нагромождены на столах. Как и полагается под потолком на шесте сидела ушастая сова и крутила головой вокруг своего туловища. Возле очага, в котором трещали поленья, спал большой кот. Все помещение было пропитано множеством ароматов. На подоконнике стояла незажженная свеча. На полках стояли старые истрепавшиеся от времени книги. В некоторых из них торчали закладки из сухих листьев. Так, наверное, и должно выглядеть жилище настоящего волшебника.