Крыса подошла к одной из летучих мышей и остановилась. Стен немедленно с нее спрыгнул и с отвращением отошел в сторону. Но горилла так же грубо схватила его за руку и подвела к мыши. Стену очень не хотелось садиться верхом на это мерзкое существо, но пришлось подчиниться. На спине мыши было установлено что-то наподобие седла и стремян. Была еще ручка, за которую можно было держаться. Как только он уселся, обезьяна ударила мышь копьем и та рванула вертикально вверх. У Стена ушла душа в пятки. Он подумал, что через мгновение свалится вниз и что есть сил ухватился за поручень. Мышь, тем временем набрала высоту и выровняла положение. Теперь она летела по спирали вокруг башни, постепенно приближаясь к круглой площадке наверху. Какова же была высота этой твердыни? Стен посмотрел вниз и увидел там почти незаметные фигурки обезьян, с которыми сюда прибыл. Наверное, тысяча футов точно есть. Наконец, мышь перестала кружить и резко приземлилась на площадку. От такого движения Стен вылетел из седла и больно ударился локтем о камни. Ничего не скажешь, вежливый прием! Мышь взмахнула крыльями и камнем полетела вниз. На площадке не было никого.
С такой высоты можно было осмотреть территорию на много километров вокруг. Стен посмотрел на море и увидел Дирланд. Довольно отчетливо можно было рассмотреть изгибы его гор и даже деревья, растущие в лесу. Конечно, Рэтлингу не терпится захватить этот красивый мир. По сравнению с Дирландом, этот берег был похож на склеп, в котором живут одни трупоеды. После этого Стен посмотрел назад и увидел безжизненное на много миль вперед пространство без единого деревца и травинки. Все, что здесь росло, Рэтлинг пустил на войну, а то, что осталось, доели его слуги. О том, что Стен здесь, Повелитель Крыс, конечно же знал. В противном случае, его давно бы убили и сожрали. Но почему никто не выходит?
Внезапно, один из камней башни открылся и из нее выбежало двое обезьян в нарядных костюмах, держа в руке кресло, усыпанное алмазами удивительной красоты и размера. Они установили его на возвышение в центре площадки и стали сзади Стена. И тут появился тот, ради кого и было задумано это безрассудное предприятие.
Рэтлинг, и в самом деле, напоминал собой короля. Это был мужчина лет пятидесяти, среднего роста и довольно коренастый. На его надменном лице застыла зловещая улыбка, а над верхней губой виднелись тонкие усы. С ужасом Стен обнаружил, что его плащ был изготовлен из шкуры оленя, причем, как видно, не одной. Все его одеяние было усыпано сотнями драгоценных камней и от этого он переливался всеми цветами радуги. На какую же сумму на нем алмазов? Здесь, наверняка, миллионы долларов! И это только один плащ! Сколько у него есть драгоценностей?! Глаза Рэтлинга светились холодной уверенностью и временами в них вспыхивал безумный огонек, говорящий о надвигающемся сумасшествии. И не мудрено, если ты – король самых мерзких существ на свете и вынужден с ними общаться на протяжении многих лет. В руках Повелитель Крыс держал длинный посох, заостренный на конце, также богато инкрустированный редкими камнями.
– Что тебе нужно, Стенли Райс? – зловещим голосом рявкнул Рэтлинг. – Отвечай, ты ищешь смерти?!
Стен, как и задумал раньше, упал на колени и коснулся лбом холодного пола. Рэтлинг узнал его сразу. Это все его шпионы. Что он еще знает?
– Прости меня, о Великий! – тихим голосом ответил Стен. – Я безмерно благодарен тебе за сохраненную мне жизнь. Я восхищаюсь твоим могуществом и хочу служить тебе, кем ты скажешь.
Рэтлинга, казалось, совершенно не тронули слова Стена и он тоном, близким к истерии, прокричал:
– Ты жалкая скотина, как ты смеешь думать, что ты мне нужен?! Я сейчас же брошу тебя вниз на съедение крысам. Признавайся, ты шпион?
Стен начал думать, что дело приобретает совсем не тот оборот, на который он рассчитывал. Нужно было действовать, исходя из ситуации. Смертельно опасным было спорить с Рэтлингом, поэтому Стен решил рискнуть.
– Да, Повелитель. Меня направили к тебе, чтобы я предложил тебе пуговицу в обмен на спасение Дирланда.