Где-то на задворках мыслительных процессов уже укоренилось понимание, что там, среди звезд, могут быть совсем другие миры с другими людьми. Непостижимо далекие. Наверняка целые, без разломов на осколки, без аномалий и зла невидимых излучений. Но со своими проблемами и заботами. Такими же мало значимыми в большой многомерной реальности, как и проблемы Асакона.
Неожиданно все, что было известно Нортону о мире, истории и о самом себе стало неважным. Чем-то незначительным.
В ночной тишине под звездным небом продолжалась подготовка к встрече с Крестом. В отличие от студента, другие члены команды гораздо быстрее пришли в себя после истории Фоу и уже с головой погрузились в актуальные проблемы.
- Сколько их будет, ты хотя бы можешь сказать? - мимо Райза быстрым шагом прошли Джейт с Лириэнн.
- Нет, - голос Инко сочился напряжением. - Не могу уверенно сказать. Это не та сила, которая легко дается осмыслению даже через эриад. Я ощущаю лишь их влияние на миры.
- И какого же их влияние? - со вздохом поинтересовался капитан.
- Достаточное, чтобы нам было практичней избежать с ними битвы.
- Это уже исключено, - Джейт остановился рядом с Сойером. Наставник вышел из зала Приюта с ярким констрактом в руке. - Мы не можем позволить Кресту добраться до Обители и забрать ее знания.
- Вариантов у нас немного, - согласился Сойер. - Я допускаю, что Дзен может пострадать и больше не будет пригоден для использования. Им я готов рискнуть в битве с Крестом. Но отдавать им башню с информацией о том, что рассказал Эрима, я не намерен.
- А… удалить эти знания из Обители никак? - поинтересовался Арк. Мечник стоял в центре зала рядом с Иджи и следил за тем, как девушка осваивалась в управлениии Дзеном. - Просто стереть, как… историю браузера? Чтобы уменьшить риск утечки информации.
- Обители не особо приспособлены для того, чтобы из них извлекали информацию, - Сойер оглянулся на висящий под облаками комплекс. - Их энергетика готова к постоянному насыщению, обогащению. Но при угнетении их внутреннего ресурса страдает и материальная целостность. Это не браузер. Не компьютер. Не такой, как тот, в котором ты постоянно пропадаешь.
- Кстати об этом, - Арк постучал по запястью, где раньше носил датапад. Теперь, без этого массивного девайса, его рука выглядела непривычно. - Эта штука вдруг начала принимать некие сигналы. Буквально полчаса назад. Так что мне пришлось ее успокоить. Насовсем. Не хватало, чтобы еще мои вещи против меня бунтовали.
- Сигналы? - встрял в разговор Атари. Последние часы мужчина ходил чернее тучи. - Откуда?
- От прошлого начальства, видимо, - пожал плечами юноша.
- Ксан, - Джейт переглянулся с Инко. После чего оба устремили взгляды в темное небо над нижней границей мира. - Наша с ним встреча была неизбежна.
- Ксан? Кто это такой? - грозно спросил Обсидиан и тоже сверкнул глазами в сторону темных небес.
- Генерал Черного Альянса, - проворчал Арк. - Того, что от него осталось. Месяцок так назад я выполнял для него особую работку. Но…
Парень покосился на Иджи. Синеволосая стояла с закрытыми глазами. Старательно делала вид, будто тоже оторвалась от тела и уплыла сознанием в Дзен. Но через пару секунд пристального внимания девушка грациозно изогнулась и ткнула голой пяткой в лицо Арку.
- Смотришь! - смущенно рыкнула она. - Не виновата, что ты в тот раз решил меня убить! Сам не знал, что важнее: денег заработать или отомстить за ту часть себя, которую сам же и не принимаешь. За такое свинство до сих пор на тебя зла!
- Ладно-ладно, детка! Расслабься! - Арк аккуратно перехватил девушку за лодыжку и отстранился. Иджика мигом восстановила равновесие в позе изящной акробатки. - Ты же знаешь, что я на твоей стороне! И ни за что тебя не обижу. Вся моя дурь теперь в прошлом.
- Сама решу, что знать! - Иджи скорчила рожу и показала язык. - Но если в этой битве нечаянно тебя убью, то знай - во всем виноваты кодировки! Это Крест прикажет мне от тебя избавиться самым жестким образом.
- Я не дам Кресту дотянуться до тебя! - решительно отмахнулся Арк. - Ты можешь обижаться на меня - я это заслужил. Но об Альянсе не переживай. У меня сегодня с ними будет строгий разговор.
- Сама за себя скажу! - вздернула носик девушка. - И за вас всех. Наконец-то сделаю что-то полезное! Мне этим чудищам-машинам есть, что сказать! Буду говорить громко и откровенно. Слишком долго молчала.
Хищно улыбнувшись, Айжен пустила свои хаотичные эо в энерготок Дзена. Башня отреагировала странным звуком, будто дрогнувшая струна под сильным напряжением. Гулкое эхо достигло самых дальних и самых темных границ мира. И следом за звуком пришел свет. Мрачные небеса озарились цветастым сиянием. Красивые разливы призрачными реками растянулись над ночным простором, отпугнув тьму.