В таком апокалиптичном запустении Аскеран готовился к отбытию. Он висел невысоко над землей, плавно покачиваясь, как не волнах. В темноте корабль Кида напоминал собой черную железную раковину с заостренным птичьим носом и шестью блестящими крыльями. Рядом с машиной заканчивали брифинг капитан-командор София и глава ополчения, Дарвер Роуэн.
Едва молодые люди переместились на бетонное плато перед кораблем и огляделись, их внимание привлекло скромное хмыкание. С ближайшего камня, прикрытого подушечкой, поднялась Лириэнн.
- Вот и вы. Как раз вовремя, - с привычным равнодушием приветствовала их девушка.
- Лирри! - улыбнулся ей Элиот. - Тебе привет от твоих подружек! Кстати, раз уж мы пересеклись, а что за история с испорченными простынями?
- Это в прошлом, - невозмутимо отозвалась провидица. Она эффектным жестом поправила волосы и повернулась к Аксерану. - Поднимайтесь на борт. Мы скоро отправляемся.
- И?! Никто больше не будет нас отговаривать? - удивился Элиот. - Напоминать нам про нашу молодость, невинность и место в мире?
Инкогнито обернулась и пристально осмотрела молодых людей с ног до головы. После чего взгляд ее ярко-синих глаз с холодной небрежностью застыл на лице Элиота. Будто девушка одним этим выражением хотела показать всю жесткость и суровость мира, которые предстоит ощутить студентам.
- Нет, - коротко ответила она и снова отвернулась.
Вместо нее перед парнями неожиданно оказался Арк. Зеленоглазый тащил в руках два огромных контейнера.
- Эй! Чего застыли? Ну-ка помогите, раз уж вызвались добровольцами!
Он передал контейнеры в руки новым помощникам, от чего оба парня едва не рухнули на землю - столь тяжелой оказалась ноша.
- Рахай! Что это?! - Элиот аж покраснел от напряжения, призывая на помощь всю силу энтэссенса.
- Да коробки с тяжелы и боеприпасами, - отмахнулся Арк. - Лириэнн сказала, что они могут пригодиться в ключевой момент. Так что мы запасаемся.
Арк схватил в каждую руку еще по контейнеру с земли и одним прыжком доставил их на Аксеран.
- Ожидается действительно серьезный вызов? - уточнил Нортон, выставляя на свой контейнер автоматический констракт облегчения и затем копирую его другу.
- Мы впервые столкнемся с обновленной армией Креста, - из-за спин студентов выскочила Сая. Девочка легким касанием пополнила запасы эо в телах ребят. - Не с изгоями, что подчинялись обособленным регардам. А с той силой, какой управляет сам А’Кросс. С ним нам будет сражаться не просто. Вся надежда на Джейта и Инко.
В этот момент парни увидели и самого капитана. Орсон поднялся на верхнюю панель Аксерана. Увидев Лириэнн, он кивнул ей и откинул хламиду, прикрывающую плечи, чтобы союзница сразу заняла место черного протеза. Едва дымка с искрами растворили тело девочки и обернули его механической рукой, Джейт сжал пальцы в кулак несколько раз, будто проверяя, как сидит новая перчатка.
- Мы установим контакт с Ультерой в течение получаса, - Орсон обернулся к командирам. - Как только сориентируемся в происходящем, я передам вам координаты для перемещения. Не вздумайте идти в наступление. Скорее всего Крест не считает себя агрессором и будет действовать сдержанно. Подведем себя вежливо, и сами уцелеем.
- Вежливо? С Крестом? - София усмехнулась, не скрывая сомнений. - Скажи мне это любой другой, рассмеялась бы во все легкие. Хорошим таким, истерично-негодующим, смехом.
- Поверьте, мы со Знаком уже хорошо знакомы, - Саичири забралась на истребитель.
- Ну, вы уж там, молодежь, поосторожнее, - Роуэн явно нервничал, что смотрелось странно при его габаритах. - Если самые плохие прогнозы сбудутся, то это даст начало полномасштабной войне.
- Мы постараемся избежать конфликта, - пообещал Джейт, приобнимая любимую за плечо. - Не волнуйтесь. В случае чего, мы ко всему готовы.
- Удачи! - пожелала София напоследок.
Джейт кивнул студентам и пустил их первыми забраться внутрь легендарного летуна. Элиот не поверил в свое счастье, его даже затрясло от предвкушения. А вот Нортон снова почти не проявил душевных волнений. Он спокойно спустился в Аксеран по лазу в небольшой круглый отсек, который напоминал нечто среднее между кают-компании и командной рубкой. Центр занимал круглый стол со стареньким примитивным, даже по меркам Ай-Зур, проектором, над которым вращалась карта актуального пространственного осколка. Четыре скругленных дивана по краям были завалены вещами: от одеял и пустых банок до иссушенных артефактов и грязных бинтов. Вдоль стен высились различные грузы и контейнеры, прижатые к своим местам специальными магнитными констрактами. С другой стороны зала единственное ответвление уходило в очень тесную треугольную рубку управления.