- Вы оба - просто безнадежные романтики, - фыркнул Элиот.
Друзья рассмеялись. Элиот получил по тычку от Рины и Нортона. Но вскоре все трое снова затихли. Разговор опять развеялся на ветру. Прохладные потоки кружили над крышами Дворца, разнося тишину по округе. Редкие звуки нарушали покой спящего Королевства. Но трем молодым людям было не до покоя. И то, как сложно им было снова общаться между собой, тишина лишь подчеркивала. Разум каждого отягощали волнения и мысли о грядущем.
- Так значит… я полагаю, вы, двое сорванцов, опять попроситесь к Джейту, да? - спросила Рина, опустив глаза. - Как в прошлый раз? Даже меня не предупредив.
Элиот и Нортон застыли с каменными лицами, будто решили прикинуться местными скульптурами. В прошлый раз они получили эмоциональный нагоняй от подруги за то, что полезли в гущу битвы с Крестом буквально на голом энтузиазме. И сколько бы Нортон ее не успокаивал, объясняя, как его навыки упростили задачу, сколько бы Элиот не пытался отшучиваться, девушка не смогла легко одолеть свое волнение. Она едва не разревелась, обвинив их в том, что не позвали и ее рискнуть своей жизнью рядом с ними.
- Я… точно пойду, - решил прямо сказать Нортон. - Я должен доставить Эриму до Артефакта. Аскэнд Ностард - его главная цель. И мне кажется, он единственный, кто знает, как совладать с этим реликтом.
- Да уж! Даже не верится! - усмехнулся Элиот. - Чувак просто четыре сотни лет прождал в разобранном виде, чтобы закончить свою великую миссию. И все-таки добьется своего. Вот это я понимаю, выдержка и целеустремленность.
- Да брось, - Райз покрутил Ловец в руке. - Он даже не заметил этих четырех сотен лет. Для Фоу время течет иначе. Для него все это прошло, как мимолетный флэшбэк. Просто задумался на полпути.
- Угу, - кивнула Рина. - А вы не боитесь? Ну? Того, что может произойти? Я имею в виду, что… этот Аскэнд буквально едва не уничтожил наш мир. Ануэ сам использовал его, чтобы защитить то, что осталось. Сейчас он как-то справляется без Артефакта. Но… если все опять повторится? Если… Фоу или кто-нибудь еще опять захочет все сломать? Да даже если нет. Этот Артефакт способен как-то менять облик всего Великого Потока. Как его используют? Как сильно еще мир может измениться? В худшую или лучшую сторону?
- А я… Да мы… - Элиот постарался с наскоку дать ответ, но вдруг и сам задумался. - Да… в общем-то… мы разве не собираемся просто забрать Аскэнд, чтобы его никто не использовал? Мы ведь не планируем его сами применять? Так?
- Знаете, что я понял, сидя здесь? - Райз вдруг ответил вопросом на вопрос, сохранив при этом серьезность.
- Что мы больше не студенты? - отшутился Элиот.
- Именно! - всерьез ответил Нортон. - У нас есть возможности, права и ответственность. И мы больше не обязаны просто стоять в стороне и задавать немые вопросы тем, кто всем управляет. Мы можем сами многое решить. И потребовать ответов для того, чтобы принять нужное решение. Так что давайте прямо сейчас пойдем и спросим.
Он решительно поднялся, поправил на себе голубой фрак и устремился обратно в интерьеры Дворца. Элиот и Рина едва успели захватить обувь и последовать за другом. Отыскать кого-либо в пустых залах оказалось не сложно. Каждый из представителей правящей верхушки, будь то имперцы или Советники, обладали сильным источником, который легко можно было уловить на большом расстоянии. Так что Нортон направился к самому знакомому из истоков. Конечно, он не мог определить, кому именно принадлежал источник, не встретившись с ним лично, но знал, что с этой встречи не сложно будет начать поиск тех, кто был действительно ему нужен.
Юноша уверенно повернул за угол, двигаясь на незримый свет чьего-то светоча и лицом к лицу столкнулся с Сандером.
- Райз, - тихим басом приветствовал громила.
- Отец? - опешил Нортон.
Оба мужчины замерли, как парализованные. Больше не встречей, а крайне неожиданным обращением бывшего студента, которое звучало из его уст столь редко, что подобные слова воспринимались, как гром с небес среди ясного неба.
- Здравствуйте, Сандер! - беззаботно поздоровалась Рина. - Приятно снова видеть вас в добром здравии!
- И при исполнении, как я посмотрю, - добавил Элиот, заметив, кого сопровождал бывший протектрон.
За его спиной в коридоре мирно устроилась Номи Аше’Нирру. Ее собеседником оказался лично Иссан, а рядом с ними, невесть откуда, объявилась Эйн. Женщина выглядела довольно странно в синем военном мундире со штанами и серебристыми заклепками. В руке она энергично раскручивала ключи с брелком от своего мотоцикла.