- Вы ничего и никого не получите! - прорычал Сандер, мигом поняв, что имел в виду вражеский лидер. Очевидно спасительный прием Райза не просто случайно привлек внимание. Крест целенаправленно искал юношу. Одно оставалось неясным: почему столь превосходящая сила снизошла до диалога вместо продолжения грубой конфронтации?
- И вот здесь начинаются наши разногласия, - мирно продолжил черный командир, умело выражая легкое расстройство. - Потому что мы пришли сюда за кое-чем. И за кое-кем. И на вашем месте я бы не пытался этому препятствовать. Человек, которого ты пытаешься защитить, уже не избежит своей Судьбы.
- О чем ты? - не сдержал удивления мужчина.
Сандер понимал, что его сил будет недостаточно для победы, но каждая секунда этой принужденной беседы хоть немного восстанавливала его боеспособность. Страж был готов биться за каждый маленький шанс, чтобы усилить свои возможности в неминуемом столкновении. От того, как долго он сможет отвлекать врага, будет действительно зависеть судьба Нортона, его друзей и остальных пострадавших. К счастью, до сих пор противник был предрасположен к диалогу.
- Хотите вы того или нет, но Нортон Райз станет одним из нас, - уверенно произнес черный воин. В тот же момент мир озарил яркий блик в виде перекрещенных лучей. Он сверкнул из центра кольцевой машины в небесах. - Одним из самых могущественных и влиятельных регардов Знака Креста. Ему суждено овладеть одной из Частиц Бога, нести его волю и воплощать в реальность задумки нашего Нэоотца. Это - непреклонная истина, написанная на самой ткани реальности и прочитанная Богом Машиной. И никому из вас, даже самому Райзу, не дано оспорить ее. Мы пришли лишь за тем, чтобы приветствовать нашего будущего владыку и помочь ему встать на этот путь наименее болезненно.
- Этому не бывать! - в голосе Сандера отразилась растущая ярость на то, как чужеродные небрежные силы решали судьбу Нортона. - Мне плевать на ваши предсказания! И на вашего хозяина или кто он там! Повторяю требование: покиньте наш мир!
Его слова громом утонули в мертвой тишине над площадью. Казалось, крик мужчины просто ударился о черные корпуса и безрезультатно растворился, обернув угрозу в вопль отчаяния.
- Пусть так, - равнодушно согласился оружейный голем. - Тогда решай. Мы заберем Нортона Райза с собой. После чего оставим вас в покое. Всего один человек, которого мы не собираемся убивать, - не самая большая жертва для победы в вашем положении, не находишь?
В интонациях командира все больше звучала саркастическая издевка. И лишь сейчас Сандер прочувствовал это. Вот, почему вместо грубого насилия Крест предпочел предварительную бессмысленную беседу. Черный воин просто упивался своим превосходством и могуществом.
- Нортон Райз обретет с нами истинную силу и величие, которого заслуживает, - манил обещаниями монстр. - Поверь, это лучше, чем та Судьба, которую вы можете ему предложить в роли несчастного беженца, чей гений никто никогда не оценит. Более того! Отдав парня нам и обеспечив ему достойное будущее, ты выполнишь свою главную задачу: защитишь жителей Артэсса от глобальной угрозы. Мы спокойно уйдем. А ты, считай, в одиночку изгонишь целую армию! Тебе все будут благодарны! Станешь героем! Может, даже, медаль получишь…
В исполнении грубого голоса из недр бронированного оружейного тела саркастические насмешки звучали особенно жутко. Но самым страшным для Сандера было то, что люди позади явно услышали эти слова и быстро ухватились за предложение, как за естественный путь к спасению.
- Либо ты решишь героически погибнуть, безуспешно пытаясь исполнить свой долг, - слова монстра мгновенно обернулись безэмоциональной угрозой. - Мы все равно заберем мальчишку. Но он больше не увидит тебя. Как ты больше не увидишь этих людей, которых обязался защитить. Своим доблестным своеволием ты поставишь под угрозу каждую жизнь в этом пространственном осколке. И в конечном итоге утратишь все, что тебе было важно. Когда мы в любом случае обретаем то, что важно нам.
В этот момент Сандер и сам превратился в неподвижное изваяние. Казалось его мышцы просто окаменели от напряжения и сплавились в непоколебимый монолит вместе с кровью и костями. Хотя внутри все кипело от гневной энергии и горьких эмоций. Главный страж был готов к чему угодно, но, все же, не ожидал, что его загонят в столь коварный тупик Судьбы - решать между жизнью одного человека и многих-многих тысяч. Здравый смысл бил в голову одной простой мыслью, указывая на единственное верное с моральной точки зрения решение. Но личные принципы не давали этому решению укорениться. Конфликт между желанием спасти подавляющее большинство и тягой отстоять каждую жизнь в Артэссе, вызывал в разуме протектрона дикое ощущение беспомощности.