- Так чего вы ждете? - прошипела из-за спины протектрона испуганная женщина. - Вы обязаны защитить нас! Исполняйте свою клятву! Нам всего лишь нужно отдать им мальчишку!
- Заткнитесь! - прикрикнула на женщину Рина. Девушка поднялась, внушая некую угрозу даже при своих скромных габаритах. - Мы не отдадим им Нортона! Вы же слышали! Они хотят сделать его одним из них! Хотите, чтобы Норт потом пришел к вам с железным телом и поблагодарил за предательство?
- Что? Я…
Женщина хотела было брызнуть ядовитой небрежностью в лицо девочке, но слова Рины заставили ее усомниться. Как и других из толпы, кто тоже задумался о покупке своей жизни в обход воли Сандера. Тогда, как сам стражник уже принял решение.
- Вы не прислушались к предупреждению, - сдавленным голосом возвестил мужчина, снова поднимая перед собой могучие кулаки. - Как страж порядка я не могу пойти на поводу у очевидных агрессоров. Я не верю в договоренности с существами, что так вторгаются в наш мир и без задней мысли несут смерть всем, кого посчитают слабыми. Мой долг - защитить этих людей. Без договоров и условий. И я буду исполнять его до конца.
Сандер занял боевую стойку одновременно с тем, как по толпе прошла волна всхлипов. Люди поспешили укрыться среди развалин зала, надеясь избежать трагической участи, которая уже ждала их последнего защитника. Среди всех лишь Элиот сохранил лицо. Он передал бессознательное тело друга Маку и встал рядом с Риной за спиной у Сандера.
- Какая бесхребетная наивность, - разочарованно протянул черный командир.
Он замолк и поднял на Сандера руку. Прямо на глазах его странная конечность перестроилась в гротескное крупнокалиберное орудие. По округе затрещали разряды концентрированной Скверны, заряжая в стволе саму смерть. В диком шипении энергий и направляющих их энерго механизмов едва слышно прозвучали слова Приказов, формирующих снаряд. Процесс был стремительным, но столь же завораживающим, сколь и ужасающим. В этот момент Сандер уже понял, чем закончится битва - она даже не начнется.
Глава 2.4 - Последняя мечта наемника
Сандера парализовало страхом. Но не за свою жизнь, а за все свое дело. Он был готов умереть, чтобы защитить всех. Если бы только его смерть действительно что-то могла изменить. Готов был броситься на врага, не жалея сил. Если бы только верил, что этих сил хватит для спасения. В итоге страж застыл на вершине лестницы не просто между врагом и людьми, которых должен был защищать. И не между жизнью и смертью. А в плену осознания собственной беспомощности.
Самое страшное, что мог придумать его противник, это не быстрая кара с исполнением всех угроз. А ожидание этой неотвратимой трагедии. Черный командир не спешил стрелять. Минула секунда, в которую Сандер вполне мог уложить все яркие воспоминания своей жизни. Затем еще одна. Другая. Казалось, время потеряло всякую целостность и структуру, сплавив каждый тик часов с настоящей бесконечностью. Мучительное ожидание озвучила давящая на разум тишина.
Но выстрела так и не последовало.
- Асвай редан, - выругался механоид, опустив свое оружие.
Ругательство прозвучало столь органично в его исполнении, будто изначально было им придумано. Узор на лицевой пластине шлема закружился и затрепетал, будто пламя, сдуваемое ветром. Командир пошатнулся назад. Могучий голем из оружия не изменился физически, но впервые, смотря на его поведение, Сандер ощутил, что когда-то это существо и правда было человеком. Нерешительные топтания и заторможенные жесты командира огромной армии роботов-убийц выглядели столь шокирующе, что протектрон поневоле и сам испугался. Так как просто не мог представить, что могло сбить спесь с такой силы.
- Здравствуй. Тендо, - тихо произнес молодой голос совсем рядом с Сандером.
Невесть откуда рядом со стражем оказался второй человек. Куда ниже и скромнее в пропорциях, чем Сандер. Но от чего-то он выглядел намного более опасным, чем вся армия пришельцев. Спасенные люди с испугом отпрянули прочь от неожиданного гостя. Их реакция была понятна. Новый защитник появился при помощи небольшого пространственного разрыва и был полностью облачен в черный технологичный доспех. С непривычки его можно было бы спутать с солдатом Креста или специфическим наемником. Но в отличие от монстров Знака с их синими узорами и типичных боевиков Потока, на щитках и груди у этого добровольца не было заметно символов, меток или гербов. Единственное, что могло помочь победить страх и недоверие перед ним, это отсутствие шлема.