Над ладонью Джейта снова закрутились сложные рисунки. Похожие метки окружили Арка и всех друзей Нортона вместе с Сандером. Их снова сковал тот же эффект, что испытывал каждый путешественник при переходе через порт-станции. Ощущение скукокоживания до маленького зернышка и быстрое возвращение в привычную форму уже в другом месте.
Ночная тьма разом сменилась кровавым мраком Артэсса. Родной мир предстал перед друзьями в самом неприятном виде. Земля чернела от воздействия Скверны. Леса и поля уже высохли и истлели. Городскую застройку поглощали пожары, выделяя крыши и пустые окна на фоне черного дыма. Повсюду гремели битвы железнокожих чудовищ, но их самих разглядеть во мраке было почти невозможно. Лишь вспышки искр, трассирующие огни обстрелов и ракетные залпы. Вместо мертвой тишины под черным колпаком из туч звучала какофония лязгающего метала и визги обезумевших механических чудовищ.
Благодаря расчетам Джейта, компания перенеслась сразу к руинам и оказалась в подобии защитного поля, докуда расплыв катариса пока не доставал. Прямо за спинами ребят возвышался знаменитый Дзен Хроноса. Высокая изящная башня с едва заметным изгибом в конструкции ничуть не изменилась в окружающем хаосе. Как и все величественные реликты Старого Королевства, она гордо и отчужденно следила за миром, не вмешиваясь в его жизнь или гибель.
- Смотрите! - обрадовалась Рина. - Они еще не успели до него добраться!
- Что-нибудь знакомое? - сразу спросил Джейт, ни к кому конкретно не оборачиваясь.
- Неа! - мотнул головой Арк. - Вообще ничего. Даже в бреду такого не помню. Может быть, в те времена он выглядел как-то иначе?
- Или он здесь никогда не был, - пожал плечами Орсон. - Идем. Показывайте, где вход.
Узнавать, о чем говорили именитые авантюристы, было некогда. Поэтому студенты просто сконцентрировались на том, чтобы выполнить свою главную задачу. Теперь их двухлетнее изучение самой загадочной конструкции во всех окрестных мирах должно было принести свои плоды. Пусть и совсем не тем образом, каким они это представляли.
Вокруг башни с давних пор был установлен небольшой технический кордон, каким окружают строительные площадки. Высокий аномальный фон в округе обеспечивал руинам защиту от расхитителей и искателей сокровищ. А от иммунных к аномалиям энтэссеров долгие годы защищали монолитные стены Дзена, лишенные окон и дверей. Тем не менее, два года назад друзья случайно увидели, что в наружной стене появилась выемка. Под воздействием эо, это углубление мгновенно обернулось проходом. Так и началась их совместная научная работа. Правда тогда первые шаги по старому комплексу они делали без официального разрешения.
- Все это место наполнено энергией, - возбужденно заявил Элиот, указывая остальным на вход и стены внутри. - Такой же, как наше эо. До этого мы никогда раньше не видели, чтобы у неживых объектов было свое эо. Нам со школы твердили, что внутренние энергии появляются только у людей и генерируются в искаженных органах - так называемых источниках эо. А тут - целая башня со своим энерготоком!
- Нам известно, что такое Дзены, - меланхолично отозвался Джейт. - Здесь, в Асаконе, они более известны, как Обители ордена Охотников за Судьбой. На самом деле, это - всего лишь остатки древней оружейной системы, которым сотни лет назад Идеальная Империя сражалась со Знаком Креста.
- Так это правда? - подал голос Сандер. - То, о чем вы говорили на Королевском Турнире. О чем постоянно твердил Архвэйл. Что Знак Креста и эта Империя уже сотни лет существуют в Великом Потоке?
- Ага! - ответил Арк, двигаясь по входному коридору, как по прогулочному парку. - Ну, они долгое время были заперты в разных мирах. Пока различные обстоятельства не выпустили их наружу. Так что они сразу начали подминать мир под себя, готовясь снова сойтись в одном мощном махаче и все-таки выяснить, кто из них круче.
- Звучит, так будто всему миру от этого не поздоровится, - прокомментировал Сандер, нервно оглянувшись на вход в башню. - Да и выглядит также.
- Подождите, - Рина схватилась за волосы. - Если эта башня - древнее оружие Империи, то почему она называется в честь одного из эрикриссов?
- Потому что не сама башня была оружием, которым прародители вашего Королевства затащили предыдущий раунд, - Арк загадочно сверкнул глазами. - Эти Дзены были всего лишь контроллерами, призванными сдерживать главное оружие империи - эрикриссов…
- Э?! - опешили Рина и Элиот. - Эрикриссов?!
- То есть… - растерялась девушка, - это как? Эрикриссов создала Империя?