- А еще она - моя девушка, - с нажимом добавил Джейт. - По-моему, эту часть наших отношений телевидение передало излишне подробно.
- Я просто иду на поводу у своих джентльменских наклонностей! - спешно оправдался студент. - Я знаю, что при такой регулярности любые комплименты превращаются в угрозу, но пока я просто не могу представить иного средства, которое бы полноценно воспело вашу красоту…
- Уймись! - Нортон ткнул приятеля в бок. - Это и правда не очень красиво.
- Меня не утруждает слушать комплименты, - Сая ответила благодарным реверансом. - К тому же, человеку моей природы приходится мириться с тем, что внешность моя оказывает одурманивающее влияние на неподготовленные умы. Не то, что я могу легко изменить. Не нанеся себе тяжелых увечий. Укрощение навязчивого дурмана в виде всего лишь восхищенных восхвалений - вполне достойный уровень сопротивления моему очарованию. Другие же и вовсе слюни пускают.
- Простите, пожалуйста, - звенящим шепотом вмешалась Рина, тоже не в силах оторвать взгляд от девушки. - Природы? То есть эта красота…
- По большей части наваждение, - подтвердила Сая. - Внешне я такой же человек, как вы. И детали моей внешности не всем придутся по вкусу. Но генетическая сила моего источника такова, что любой, кто меня созерцает, непременно попадает под чарующий дурман. Таковы почти все, кто родом из Империи. И я, боюсь, из их числа.
- Настоящий представитель Идеальной Империи, - повторил Нортон, будто не веря своим глазам и ушам. - Для меня честь познакомиться с вами. Как с представителем столь легендарной культуры. И как с героиней, которую мы всем коллективом тепло полюбили.
- Спасибо, - смиренно произнесла девушка, кивнув Нортону.
- Капитан! - прервал знакомство противный скрипучий возглас из-за штурвала. - За нами хвост! Фиксирую приливы катариса на периферии пространственного осколка! Похоже, идут прямо через эриад! Надо бы смываться!
С опозданием и немалым удивлением Нортон заметил еще одного члена экипажа. Синтетика размером с ребенка, занявшего место рулевого. Странное создание со строгим неровным лицом напоминало сломанную куклу. Серая искусственная кожа, разноцветные глаза и грубые детали для симуляции мимики вызывали легкий дискомфорт при взгляде на это странное создание.
Джейт бросил взгляд за спину рулевой и несколько секунд вглядывался в темный горизонт, затянутый тучами.
- Да идут быстро, - капитан коротким жестом подготовил новую комбинацию констрактов. - Плохо. В открытом бою с ними мы долго не протянем. К тому же, могут пострадать местные.
Он приблизился к краю палубы, вскользь взглянув на города внизу. Через широкие луга тонкие дороги и бетонные шоссе соединяли сетью несколько отдельных поселений. Нортон издалека узнал Простор Окато - один из фермерских миров в Скоплении Кассии.
- При любой битве сейчас больше пострадаешь ты! - строго добавила Сая, подходя к брюнету и касаясь его живота. - Ты еще не восстановился после битвы в Дзене. И я настоятельно рекомендую отдохнуть. Такими ранами пренебрегать нельзя!
- Ранами? - Нортон снова бросил на друзей вопросительный взгляд.
- Ну… - Элиот понизил голос. - Пока мы собирали записи и… возвращали тебя в норму, Джейту пришлось сойтись с кем-то из командиров Креста. С очень жутким парнем. И он… сам Джейт говорит, что те раны, с которыми он вышел из боя, для него уже обыденность.
- А вот Сая и Иджи так не считают, - тихо добавила Рина. - Говорят, что дело серьезное.
- Я справлюсь с этим, - решительно заявил Джейт, будто в ответ на маленькое совещание студентов. - Но Сая права: мне пока лучше не участвовать в серьезных стычках.
- Героизм вовсе не означает, что герой способен пережить любые раны и не знает, что такое страх, - неожиданно добавил со своего места Сандер. - Чаще всего, чтобы совершить какое-нибудь геройство, нужно уметь во время испугаться и отойти в сторону. В этом нет ничего зазорного. Тем более, для людей вашего возраста.
- Так мы и поступим, - согласился Орсон с тяжелым вздохом. - Юнико, готовь портал! Прыгнем ближе ко Дворцу. Надеюсь, они побоятся вторгаться в сам Символ.
- Оке! Как скажете, кэп! - заскрежетала синтетик.
Несмотря на взгляды гостей, рулевой спешно что-то щелкнула на виртуальной приборной панели, заблокировала штурвал и кивнула капитану.
Джейт без лишних слов выпустил в палубу свои эо. Летун послушно изменил энергофон, подготовившись к очередной телепортации. На палубе, под ногами у команды, загорелся уже готовый рисунок пространственного прорыва.
При виде этого сложного, но емкого изображения у Нортона и его друзей сдавило легкие. Даже Сандер не скрыл удивления. Прямо на их глазах раскрывалась знаменитая Портальная Печать. Она стремительно захватила палубу желто-зеленым орнаментом. Вокруг тела машины проявились светящиеся ленты и узоры в виде абстрактных плавников и крыльев. Секундное светопреставление озарило лица спасенных студентов. Через миг вспышка пространственного скачка унесла Альтарион прочь из этого мира.