двинулись вперед. Кольцо окружения сжималось. Неожиданно Барабан выпрямился в полный рост и, размахивая топором, завопил как полоумный: «Бей их!» Истерика Барабана передалась остальным — бандиты, не обращая внимания на потери, с диким ревом бросились на партизан и в одну минуту все смешалось. Началась отчаянная рукопашная схватка. В ход пошли ножи, дубины, приклады винтовок и просто кулаки. Епифан едва успел увернуться от удара дубиной, как тут же оказавшийся рядом другой бандит ткнул его финкой в печень. К счастью, лезвие лишь скользнуло по ребрам, а бандит не успел нанести еще один удар — пуля из ружья Филимона пробила ему череп. Филимон с десятком партизан бросился на выручку Епифану, который со страшной силой полосовал топором воздух перед тупыми физиономиями обступивших его бандитов. Один из них рванулся вперед, но в мгновение ока лишился верхней части головы и рухнул ничком. Остальные невольно попятились. В это время Филимон со своими людьми врезался с тыла в толпу бандитов. Чье–то перекошенное лицо мелькнуло перед ним, но тут же залилось кровью и исчезло. Кто–то повис у него на плечах, но вслед за этим сзади раздался хрип, и обмякшее тело сползло у него по спине. Нанеся удар дубиной по голове в милицейской фуражке, Филимон наконец прорвался в круг, который перед этим был расчищен топором Епифана. Двое пьяных мерзавцев с пеной у рта бросились на него, но кто–то из партизан из–за спины Филимона изрешетил их в упор автоматной очередью. Забрызганный кровью Епифан опустил наконец топор и присоединился к своим. Однако торжествовать еще не стоило — горстка партизан таяла, отражая яростные атаки бандитов, которые волна за волной накатывались на храбрецов. Завязывалась свалка, раздавались выстрелы, звуки ударов, вопли и хрип, и бандиты вновь отступали, оставив новых мертвецов у ног обороняющихся. Партизаны тоже несли потери. «Епиха, патроны на исходе», — сообщил Епифану его свояк, Демид Брагин. «Ничего, продержимся» — отвечал Епифан, хотя и понимал, что если не придет помощь, то им не продержаться и часа. В это время со стороны деревни показалась новая толпа бандитов. Она приближалась, и скоро в первых рядах уже можно было различить пьяного верзилу по кличке Шкаф, служившего у Ганюка шофером. Видимо, и сам Ганюк находился где–то поблизости. Барабан и его шайка, увидав подкрепление, снова полезли вперед, а скоро к ним присоединились и те, кого привел Шкаф. Партизаны дрались отчаянно. Бандиты валились один за другим, но на место убитых вставали все новые и новые. Кучка оборонявшихся редела и изнемогала в неравной борьбе. Получив удар бутылкой по темени, рухнул без чувств Демид Брагин. У Филимона кастетом выбили глаз. Но вдруг схватка приостановилась. Бандиты попятились, озираясь по сторонам. Предчувствие, как молния, озарило Епифана Он вскочил на груду бандитских трупов и с восторгом увидел, как две колонны вооруженных людей вышли из перелесков и двинулись навстречу друг другу. В пространстве между ними гарцевал статный всадник на белом коне, в котором Епифан без труда узнал лейтенанта Жилина. «Ура! Наши!» — воскликнул Епифан. «Ура!» — откликнулся весь отряд в один голос. Бандиты насторожились. «Отрезали!» — взвизгнул кто–то из них, судя по голосу, Штукман. «Тикай!» — раздались крики, бандиты заметались и побежали по полю в разные стороны, падая под пулями партизан. Люди Жилина бросились в погоню. Сам лейтенант скакал по полю на своем жеребце, как воплощение расплаты, и ни один удар его сабли не пропадал зря. Бандиты кидались в кусты и овраги, где их принимали на вилы мужики, которых Жилин предусмотрительно там расположил. Наконец ошалевшему от ужаса Штукману, у которого все прыгало перед глазами, удалось найти разрыв в оцеплении, и негодяй с нечленораздельным воплем ринулся вниз по склону оврага, поросшему густым кустарником. Обдирая кожу о ветки, расшибая лбы о стволы, падая и вновь поднимаясь, орава покатилась вниз. Кусты за ними были переломаны, словно по ним промчалось стадо взбесившихся слонов. Смяв на дне оврага небольшой заслон мужиков, бандиты принялись карабкаться наверх по противоположному склону. Жилин решил не увлекаться погоней, чтобы избежать увеличения потерь, и без того уже немалых. По его приказу партизаны залегли вдоль края оврага и принялись бить бандитов на выбор. Сам лейтенант стрелял прямо с седла, положив ствол карабина на согнутую руку. Позиция благоприятствовала меткой стрельбе, партизаны видели бандитов как на ладони. После каждого выстрела то один, то другой подонок, взмахнув руками, с диким ревом скатывался на дно оврага, увлекая за собой других. Все же некоторым из них удалось выбраться наверх, и они без оглядки пустились наутек по полю, направляясь к видневшейся вдали деревушке. Их не преследовали. Жилин привстал на стременах и осмотрелся. Луг был сплошь зава- лен трупами бандитов в серых милицейских мундирах. На дне оврага там и сям валялись мертвые негодяи, а на месте переправы возвышалась целая груда тел. Некоторые, убитые в то время, когда они карабкались наверх, застряли на склоне, зацепившись за кусты и неровности почвы. Оглядев все это, лейтенант отер пот со лба и удовлетворенно вздохнул. «От такого разгрома им долго не оправиться», — негромко сказал он.