ралась последняя схватка. Впрочем, активное сопротивление оказал лишь хромой бандит Шишкин по кличке Шишкан, который с бешенством отчаяния ринулся на полковника Зубова и вцепился ему в горло. Полковник двинул его коленом в пах, и мерзавец со сдавленным стоном опустился на кафельный пол. Остальные бандиты в поисках укрытия принялись звонить и стучать в двери расположенных на этаже квартир, но, невзирая на их угрозы, перемежавшиеся щедрыми посулами, жильцы не торопились открывать, и плачущих от бессильной злобы преступников хватали и обезвреживали прямо у дверей. Лейтенант Жилин с таким азартом атаковал какого–то бандита, что дверь сорвалась с петель и негодяй вместе с лейтенантом ввалился в прихожую, причем Жилин не переставал охаживать мерзавца по спине тяжелой медной пряжкой своего офицерского ремня. Бандит опрометью промчался через всю квартиру, преследуемый по пятам лейтенантом, и, пробив головой стекло, выбросился в окно, забыв, что находится на 12‑м этаже. Лейтенант прислушался, и когда нечеловеческий рев негодяя оборвался далеко внизу, поправил брюки и вдел в них ремень. Тут его внимание привлекла закутанная в одеяло фигура на раскладушке. «Так, а это кто у вас?» — спросил лейтенант перепуганных жильцов, но так как их ответ показался ему неясным, подошел к лежащему и откинул одеяло с его лица. Каково же было его удивление, когда его глазам предстали щемяще знакомые, хотя и сильно поцарапанные черты Валеры Сыпнякова. Валера открыл глаза, но, видимо, не узнал лейтенанта и с недовольным мычанием перевернулся на другой бок. «Валерка, ты что?» — спросил удивленный лейтенант. Но тут вмешались жильцы и объяснили, что Валеру утром нашли на крыше, когда пошли снимать развешанное там для просушки белье. Валера не мог объяснить ни где он живет, ни кто он такой, ни как он попал на крышу, и только просил хлебца. Тут лейтенанта осенила догадка. Он глянул в окно: действительно, высокая труба находившейся неподалеку электростанции уже не маячила в небе. Видимо, бандиты каким–то образом, свалили трубу вместе с Валерой, но юноша не погиб, ему лишь отшибло на время память. «Ничего, он выдюжит, — уверенно сказал Жилин. — Не тревожьте его, пускай спит, сейчас ему покой нужен». Затем он в нескольких словах описал подвиг Валеры и, подчеркнув еще раз: «Полный покой! Головой за него отвечаете», — покинул квартиру. Когда Жилин вернулся на лестницу, часть партизан была занята тем, что ломала двери лифта, а другие пытались освободить голову бандита Носова по кличке Хрящ, которую тот в страхе просунул между прутьями перил. Хрящ давно уже спал мертвым сном, что значительно осложняло работу. Мало–помалу партизаны, ломавшие лифт, оставили свое занятие и стали помогать советами тем, кто занимался освобождением Хряща. Вся эта возня привлекла внимание лейтенанта Жилина, который долго наблюдал за ней и затем, решив, очевидно, пошутить, громко произнес: «Надо отрезать ему голову!» Ганюк, затаившийся в лифте, должно быть, принял эти слова на свой счет, так как внезапно дверь лифта, и до того изрядно поврежденная, разлетелась в щепки от страшного удара изнутри и Ганюк с ревом ужаса выскочил на свет божий. «Держи его, — вне себя закричал полковник Зубов, — живьем берите!» Этажом ниже партизаны, услышав этот крик, повскакали с пола, куда присели отдохнуть, и преградили Ганюку путь вниз по лестнице. Негодяй заметался по лестничной площадке между 11‑м и 12‑м этажами. Сверху и снизу к нему медленно приближались партизаны. Внезапно он открыл люк мусоропровода, сунул туда голову и, сокращаясь, как червяк, в несколько приемов исчез в трубе. Оцепенев от неожиданности, партизаны некоторое время слушали удаляющийся шум, который доносился из трубы. Когда шум стих, полковник Зубов очнулся. «Далеко не уйдет, — уверенно сказал он, — все за мной». Спеша вниз, полковник опасался не побега Ганюка, так как знал, что бежать аферисту некуда, а возможного самосуда. Однако, выбежав во двор, он понял, что Ганюк наружу не показывался. Плотная масса людей стояла настороженно и не- подвижно. Все ждали. Полковник распахнул находившуюся рядом с парадным дверь в подсобное помещение, куда с этажей по трубе поступал мусор, и невольно отпрянул от невыносимой вони. Помещение уже давно никто не чистил, и оно до самого потолка было завалено отбросами. Видимо, где–то в глубине этой кучи и находился Ганюк. «Ганюк, немедленно выходите! — превозмогая дурноту, сказал полковник. — Считаю до трех!» После этих слов куча зашевелилась и оттуда показался Ганюк, отряхиваясь и что–то недовольно бормоча. Полковник посторонился, пропуская его вперед, и они вышли на улицу, встреченные глухим гулом толпы. При ярком солнечном свете Ганюк представлял собой отвратительное зрелище. Помойная жижа насквозь пропитала его мундир, а сверху к нему прилипли окурки, яичная скорлупа, клочья ваты, какие–то волосы. Заложив руки за спину, слегка сутулясь, бандитский главарь угрюмо шагал по проходу, образованному расступившейся толпой, распространяя вокруг невыносимое зловоние. Бросая исподлобья по сторонам настороженные взгляды, он читал на всех лицах лишь отвращение и презрение. Зубов, шедший следом за преступником вместе с Жилиным и другими партизанами, вдруг резко остановился. «Товарищ лейтенант, — воскликнул он, — а где же…» «Что?» — не понял Жилин. «Его жена», — кивнул на Ганюка Зубов и покраснел. «Что–то мне такое говорили, — пробормотал Жилин, морщась и потирая лоб. — Что–то такое говорили, а что, не помню…» «Эта баба, которая у него дома была, сказала, что она в карцере», — подсказал Епифан. «Так точно, в штрафном изоляторе! — обрадовался лейтенант. — Разрешите доставить?» «Не надо, я сам, — сипло сказал полковник и непослушным языком облизнул сразу пересохшие губы. — Ключи у вас?» Он сунул в карман ключи и зашагал к зданию УВД. Крупными шагами проходя улицу за улицей, пересекая площади и скверы, он все время смотрел прямо перед собой невидящим взглядом. «Варя», — шептали его губы. Неожиданно он понял, что уже давно стоит перед обитой железом дверью с надписью «Штрафной изолятор». И тогда, шумно сглотнув слюну, он неуверенным движением потянул из кармана ключи.